建炎末年的江南，烽火连天。金军南下的铁蹄踏碎了半壁河山，朝廷仓皇南渡，偏安一隅，地方盗匪趁机蜂起，建州一带的范汝为、叶铁、叶亮更是聚众作乱，烧杀抢掠，把原本安宁的乡野搅得鸡犬不宁。建阳县有个士人叫陈才辅，自幼饱读诗书，深谙忠孝之道，见乡邻饱受贼寇欺凌，心中愤懑难平，便召集乡中青壮年，组建了一支乡兵，誓要保家卫国，抵御盗匪。
那时叶铁已是范汝为麾下的悍将，为人残暴嗜杀，麾下喽啰也多是亡命之徒，时常劫掠建阳周边村落。陈才辅深知，要打击贼寇气焰，就得先断其羽翼。他摸清了叶铁家人的藏身之处——一处隐蔽的山坳茅屋，趁着夜色，带着乡兵突袭，一举擒获了叶铁的父母、妻子和孩子。乡兵们本想将这些人押回村落看管，可想起叶铁往日的恶行，又怕夜长梦多，被贼寇救走，陈才辅咬牙下令，将叶铁全家就地斩杀。他知道此举必然会激怒叶铁，可看着乡邻们期盼的眼神，他别无选择：“今日除了这祸根，虽会遭贼报复，却能保一方暂时安宁，才辅愿担此责。”
消息传到叶铁耳中时，他正在山寨里饮酒作乐，听闻全家被杀，当场掀翻酒桌，双目赤红，拔出腰间佩刀砍断桌腿，嘶吼道：“陈才辅！我必啖你肉、饮你血，方能解我心头之恨！”自此，叶铁对陈才辅恨之入骨，所到之处，更是变本加厉地残害百姓，还四处张贴告示，悬赏千金捉拿陈才辅，建阳一带的局势愈发危急。
转眼到了绍兴元年，范汝为势力愈发壮大，竟率领盗匪攻占了建州郡城，自称“忠顺王”，公然与朝廷对抗。宋高宗听闻此事，急命提举詹时升、奉使谢向一同前往建州招安，希望能兵不血刃平定叛乱。詹时升和谢向抵达建州后，先是派人向范汝为陈说利害，又许以官职俸禄，范汝为见朝廷势大，心中畏惧，便有意归降，麾下一众头目也纷纷表示愿意听命。可唯独叶铁，梗着脖子不肯投降，指着詹时升的鼻子怒道：“要我归降可以，除非把陈才辅交出来，我要亲手杀了他，为我全家报仇！否则，休谈招安！”
詹时升见状，心中犯了难。他知道陈才辅是忠义之士，可眼下若不满足叶铁的要求，招安之事必然泡汤，到时候战火重燃，受苦的还是百姓。权衡再三，詹时升最终还是决定牺牲陈才辅，他暗中下令，在建阳一带张贴告示，以重金悬赏捉拿陈才辅，承诺只要能将人送到叶铁手中，赏银千两。
重赏之下必有勇夫，没过几日，就有几个贪图钱财的乡民，趁陈才辅在乡兵营地议事时，偷偷将他绑了，连夜送到了建州郡城。叶铁见陈才辅被擒，喜出望外，当即挑选了三十个心腹喽啰，让他们严密看守陈才辅，又给了这三十人一千贯钱，厉声叮嘱道：“你们给我看好了，若是让陈才辅跑了，你们三十人全部斩首！明日我要邀请詹使者和各位头领，摆下宴席，当着众人的面，亲手宰了他，以慰我家人在天之灵！”
喽啰们连忙点头哈腰，接过钱，押着陈才辅去了郡城深处的一间废弃粮仓。他们用粗大的绳索捆住陈才辅的双脚，将他倒吊在房梁上，又用结实的大竹篾紧紧捆住他的双手，让他动弹不得。粮仓里摆满了兵器，剑戟林立，刀刃寒光闪闪，离陈才辅的身体只有一尺多远，其中一把钢刀格外锋利，刀柄上还沾着干涸的血迹，显然是刚用过不久。陈才辅被倒吊着，血液倒流，头晕目眩，可他看着眼前的刀光剑影，心中却没有丝毫畏惧，只是想起家中年迈的母亲，不禁一阵心酸：“娘，孩儿怕是不能再孝敬您了，您可要保重身体啊。”
不知不觉到了二更天，看守陈才辅的喽啰们见天色已晚，又想着明日就能看到叶铁报仇，便拿出酒肉，在粮仓里喝了起来。没过多久，三十人就喝得酩酊大醉，东倒西歪地躺在地上，有的还打起了呼噜。陈才辅听着耳边的鼾声，心中突然燃起一丝求生的希望，他闭上眼睛，在心中默默祈祷：“神明在上，陈才辅一心忠孝，所作所为皆是为国为民，家中还有老母需要赡养，实在不该就此殒命。若神明有知，愿让这些贼寇睡得更沉，让那把钢刀自动靠近，帮我砍断绳索和竹篾，让我能逃脱此劫，日后必当感恩戴德！”
或许是陈才辅的诚意感动了神明，又或许是巧合，没过多久，那把离他最近的钢刀，竟真的像被什么东西推着一样，缓缓向他靠近，最终停在了他手边。陈才辅心中一喜，连忙用手腕顶住刀刃，来回摩擦竹篾。竹篾虽结实，可在锋利的钢刀面前，很快就被割断了。双手得到自由后，陈才辅又艰难地扭动身体，用手抓住房梁上的绳索，一点点用刀割断。随着最后一段绳索被割断，他“扑通”一声摔在地上，顾不得浑身疼痛，捡起钢刀，蹑手蹑脚地向粮仓门口走去。
刚走到门口，一个醉醺醺的喽啰突然在睡梦中含糊地问道：“谁在开门？”陈才辅心中一紧，连忙压低声音应道：“是我。”那喽啰醉得神志不清，没听出是陈才辅的声音，只嘟囔着：“小心点，别让那贼跑了。”陈才辅顺着他的话说道：“他被绑得那么结实，有什么好担心的。”说完，他轻轻推开房门，闪身走了出去。
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