靖康元年的闰月，秋风已带了刺骨的寒意，卷着黄尘掠过南京应天府的城墙。城外，北虏的铁骑像黑压压的潮水，一波波拍打着这座大宋的南京城，合围之势日渐吃紧，箭镞呼啸着钉在城砖上，发出沉闷的钝响，守城的士兵们握着冰冷的兵器，脸上满是疲惫与焦灼。
城内的空气更是凝重得像要滴出水来。百姓们紧闭门窗，街巷里鲜少有人走动，只有巡城的兵丁脚步声匆匆，偶尔传来几声孩童被炮声惊吓的啼哭，旋即又被母亲慌乱的安抚声按住。留守朱胜非——也就是当年蔡州城中偶遇玉蟾蜍的朱鲁公——此刻正站在城楼之上，眉头紧锁，望着城外连绵的营帐，花白的胡须在风中微微颤抖。他手里捏着一份刚刚送来的军报，墨迹都被手指攥得有些模糊，城防已支撑月余，粮草渐少，士气低迷，这城，能不能守住，他心里也没底。
就在这人心惶惶的当口，城中忽然传出一个消息，像投入死水的石子，激起层层涟漪——有人在城中心的空地见到了一只巨大的穹龟。
最先发现龟的是个挑着担子收破烂的老汉，他本想抄近路穿过那片平日里堆放杂物的空地，脚下却被什么东西绊了一下。抬头一看，吓得手里的担子“哐当”一声掉在地上，尿了一裤子。那龟大得惊人，背甲展开，竟有车轮般大小，足足高三尺，像一块突兀横在地上的黄蜡巨石。最奇的是它的尾巴，不是寻常乌龟的一条，而是九条，骨节分明，在身后缓缓摆动，像是九条灵活的小蛇。
老汉连滚带爬地跑开，嘴里喊着“神龟！神龟降世了！”，消息很快传遍了全城。人们忘了城外的兵戈，忘了家中的窘迫，纷纷涌到空地来看。朱胜非闻讯，也带着几名幕僚匆匆赶来，拨开围观的人群，那穹龟果然就在眼前。
它的背甲颜色像上好的黄蜡，温润而有光泽，每一片甲上都刻着字，笔画古朴，像是某种古老的铭文。众人凑近了细看，能辨认出的有八个字：“郭负放生，千秋万岁”，其余的字笔画更繁，扭曲难辨，像是被岁月磨蚀过的密码。再看那龟的眼睛，亮得惊人，目光射人，仿佛能看透人心，颈上的鳞片像一枚枚铜钱，排列整齐，它转动着脑袋，顾盼之间，竟有种说不出的威严与不凡，丝毫不见惊慌，仿佛这满城的喧嚣都与它无关。
“朱留守，这……这是祥瑞吧？”旁边的幕僚颤声问道，眼里带着一丝希冀，“危难之际有神龟现身，莫不是上天要保佑我南京城？”
围观的百姓也跟着议论起来，有人双手合十祈祷，有人说这龟定是来助大宋退敌的，一时间，之前的惶恐被一种莫名的激动取代。朱胜非盯着那龟看了许久，眉头却皱得更紧了。他经历过宦海沉浮，见过太多风雨，深知越是这种时候，异象越容易动摇人心。若真是祥瑞还好，可万一被有心人利用，说些蛊惑之言，城中本就紧绷的神经，怕是要断了。
“来人，”他沉声吩咐，“将这龟抬到城隍庙去，妥善安置，莫要让闲人再围着了。”
士兵们领命上前，那龟竟也不挣扎，任由人用粗壮的木杠穿过腹下，缓缓抬起身。它的重量远超想象，十几个壮汉抬着，木杠都“咯吱”作响。到了城隍庙，人们用干净的布铺在地上，将龟放在中央，又端来清水，它却只是缩了缩头，并不饮用。
接下来的几日，城隍庙成了南京城最热闹的地方，百姓们络绎不绝地前来观瞻，有人烧香，有人许愿，都说这龟是来护佑城池的。朱胜非每日处理城防要务，抽空去看了两次，见那龟始终安静地待着，既不进食，也不移动，心里的疑虑却越来越深。他召集幕僚商议：“如今大敌当前，人心浮动，这龟虽看似无害，却引得众人纷纷弃了生计来围观，长此以往，恐生祸乱。”
众人一时无言，有人说该供奉起来，有人说该请道士来解读龟甲上的文字。朱胜非沉吟半晌，忽然开口：“这龟连日不食，莫不是思念水泽？”他转头对属下说，“备船，将它送到南湖去。”
南湖在城南，水域广阔，芦苇丛生，是城中最大的湖泊。士兵们再次抬起穹龟，百姓们闻讯赶来相送，有人哭着跪拜，有人念叨着“神龟莫走”。到了湖边，士兵们小心翼翼地将龟放入水中，那龟沉入水面，荡开一圈圈涟漪，很快便没了踪影，再也没有浮出水面。人群中一片叹息，朱胜非站在船头，望着空荡荡的湖面，心里那块石头却仿佛落了地。
可怪事并未就此结束。没过几日，城西的雷万春庙又出了动静。雷万春是唐代名将，忠勇善战，后世立庙供奉，南京城的这座雷万春庙，平日里香火也算旺盛。这日清晨，庙祝去打扫香炉，刚掀开炉盖，便吓得尖叫一声瘫坐在地——香炉里，竟盘着一条巨大的赤蛇！
那蛇通体红得像火，鳞片在晨光下闪着光泽，碗口粗细，身子盘在香炉中，一圈圈绕着，将偌大的香炉填得满满当当。它就那么静静地趴着，连日来一动不动，只有偶尔会缓缓抬起头，吐吐分叉的舌头，那双金色的眼睛扫过围观的人，带着一股慑人的寒意，谁也不敢靠近。
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