唐宝历年间的茅山，云雾像缠在山腰间的白绸，终年不散。山中道观隐在青松翠柏间，檐角的铜铃被风一吹，便发出清越的声响，仿佛在与山灵对话。
观里有个叫邓甲的年轻人，原是山下农户家的孩子，因家遭瘟疫，父母双亡，被观主峭岩道士收留在身边。峭岩是远近闻名的有道之士，据说能点石成金，挥手间便能召来鬼神，寻常百姓求符问药，往往踏破道观门槛。
邓甲性子憨直，对峭岩道士敬重得如敬神明。他知道自己资质愚钝，便以勤补拙——每日天不亮就起身洒扫庭院，给丹炉添柴，夜里则守在道士榻前，听候差遣。别人睡三竿，他早已把观里的石阶擦得锃亮；别人嫌药草苦涩，他却甘之如饴地捣药、煎药，手上磨出的茧子厚得像层壳。
峭岩看在眼里，念他虔诚，便想传他些真本事。先是教他炼丹术，取来朱砂、雄黄，手把手教他配比火候。可邓甲要么把丹炉烧得通红，炼出的丹药黑如炭；要么记错了药方，把硫磺当成硝石，炸得丹房满是烟尘。试了半年，连最基础的“清心丹”都没炼成。
“罢了，”峭岩捻着胡须叹气，“炼丹讲究阴阳调和，你性子太躁，怕是与这门术法无缘。”
又教他画符。道士取来黄纸朱砂，运起内力，笔下符咒金光流转，刚画完便有狂风自窗外涌入，吹得符纸猎猎作响。邓甲学着画，却怎么也运不起内力，画出的符歪歪扭扭，别说召神驱鬼，连贴在门上都挡不住耗子。
他急得直掉泪，跪在地上磕了三个响头：“师父，是弟子愚笨，辜负您的期望。”
峭岩扶起他，目光温和：“术法一道，讲究缘分。你虽与丹药符咒无缘，却有样本事是旁人不及的。”说着，从袖中取出一卷泛黄的古籍，封面上写着“禁蛇秘术”四个古字，“此术能号令天下蛇虫，寰字之内，如今只剩我一人会，今日便传予你。”
邓甲又惊又喜，接过古籍，只见里面记载着各种召蛇、驭蛇的口诀，还有绘制蛇坛、飞书传符的法子。他虽不懂其中玄妙，却直觉与这门术法投缘，日夜捧着古籍研读，竟一点也不觉得枯燥。
三月后，峭岩让他试着召观后的小蛇。邓甲按古籍所说，用朱砂在地上画了个圈，念动口诀。不过片刻，便见草丛里窸窸窣窣爬出十几条青蛇，规规矩矩地趴在圈里，吐着信子，却不伤人。
峭岩捋须而笑：“成了。你既有此天赋，便下山去吧，用这门术法救度世人，也是功德一件。”
邓甲含泪拜别师父，背着简单的行囊，揣着那卷秘术，踏上了下山的路。他不知道，这门旁人求而不得的秘术，将带他走过怎样一段惊心动魄的人生。
离开茅山的邓甲，一路向东，靠帮人驱赶宅中蛇虫换些盘缠。他性子实诚，从不漫天要价，遇到贫苦人家，甚至分文不取，渐渐有了些“蛇医”的名声。
这日走到乌江岸边，正遇上当地百姓围着一辆马车议论纷纷。车旁躺着个穿官服的中年男子，面色青紫，左腿肿得像根水桶，疼得浑身抽搐，嘴里发出“嗷嗷”的痛呼，正是会稽县的县令。
“听说县令大人下乡巡查，被草丛里的毒蛇咬了，找了好几个懂巫术的，都止不住痛。”
“看这样子，怕是熬不过今天了，那蛇毒烈得很，去年咬了个樵夫，半个时辰就没气了！”
邓甲挤进人群，见县令脚踝处有两个细小的牙印，周围皮肤已发黑，知道是被剧毒的“土脚蛇”所伤。他连忙从行囊里取出黄纸，蘸着随身携带的雄黄酒，画了道“护心符”，贴在县令胸口。
说来也奇，符纸刚贴上，县令的痛呼就轻了些，抽搐的身体也渐渐平稳。周围百姓惊呼起来：“这年轻人有本事！”
县令的随从连忙上前作揖：“先生若能救我家大人，必有重谢！”
邓甲摇摇头：“谢就不必了，只是这蛇毒霸道，护心符只能暂缓痛楚，要根治，还得让咬人的蛇自己来收毒。”
“让蛇来收毒？”随从愣住，“那蛇早就跑没影了，哪找去？”
“我有法子。”邓甲道，“借附近桑林一用，再备些朱砂、黄纸，我要立坛召蛇。”
随从不敢耽搁，立刻让人清空了路边的桑林，搬来朱砂黄纸。邓甲选了片开阔地，用朱砂在地上画了个四丈见方的坛，坛边用黄纸围了圈，又取来三根桃木杖，分别插在坛的三角，杖顶挂着写满符文的黄幡。
一切准备就绪，日头刚过正午，邓甲手持桃木剑，绕着坛走了三圈，口中念念有词。念到急处，他猛地将剑指向天空，从袖中取出一张飞符，往空中一抛。那符纸竟像长了翅膀，“呼”地飞向天际，化作一道青烟不见了。
围观的百姓看得目瞪口呆，连疼痛稍缓的县令都直起脖子张望。
不过一炷香的功夫，忽听桑林深处传来“窸窸窣窣”的声响，起初细若蚊蚋，渐渐变得密集，像是有无数东西在快速爬行。
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