咸通年间的洛阳城，朱雀大街旁的河南府官署里，功曹参军武公业算得上个有头有脸的人物。他年近四十，性子粗豪，却偏得了个宝贝——爱妾步飞烟。这飞烟生得纤弱，穿件薄罗衫都像要被风吹倒，眉眼间带着股说不尽的柔媚，唱起秦地小调能绕梁三日，拿起笔来写得一手好字，最绝的是击瓯，十指轻叩，那清越的调子竟能和丝竹管弦融成一片，听得人骨头都酥了。武公业把她宠得像眼珠子，特地在府后辟了座小园，种满她爱的兰草，连窗棂都雕成缠枝莲的模样。
武府隔壁，住着天水赵氏，也是官宦人家，只是家道中落，平日里不大出声。赵家有个儿子叫赵象，年方二十，生得眉清目秀，一手诗文写得极妙，只是正在服丧，整日闷在院里。
这日午后，赵象在后园倚着南墙晒太阳，无意间往隔壁瞥了一眼——只见武府的园子里，步飞烟正站在兰草边浇花，阳光透过她的素色衫子，映得肌肤像玉一样。赵象只觉心口“咚”地跳了一下，手里的书卷“啪”地掉在地上，人都看呆了。从那天起，他饭也吃不下，觉也睡不着，满脑子都是飞烟浇花的模样，连诗都写不下去了。
他揣着一锭银子，找到武府的门房，把心事一五一十说了。门房起初皱着眉摇头：“这可不是小事，武参军的脾气你知道……”可看着银子，终究动了心，叹口气道：“我让我家老婆子试试吧，看能不能搭上话。”
门房的老婆是个嘴巧的，瞅着飞烟独自在廊下绣活，凑过去笑道：“小娘子这针脚，比天上的云彩还细。隔壁赵家的公子，前几日瞧见您，魂儿都丢了，托我来问问……”飞烟听着，手里的绣花针顿了顿，脸上泛起红晕，只抿着嘴笑，没说行也没说不行。
门媪把这话传给赵象，他乐得差点蹦起来，赶紧取来薛涛笺，提笔写了首绝句：“一睹倾城貌，尘心只自猜。不随萧史去，拟学阿兰来。”意思是说，见了你的美貌，我这凡心就乱了，只盼着能像阿兰那样，与你相守。他把诗笺折成小方块，托门媪送去。
飞烟展开笺纸，读了一遍又一遍，轻轻叹了口气，对门媪说：“那赵郎我也见过，确实是个好模样的才子。只怪我命薄，没这福气。”她心里是瞧不上武公业的，嫌他粗鲁莽撞，不懂风情。当下取来金凤笺，回了一首：“绿惨双娥不自持，只缘幽恨在新诗。郎心应似琴心怨，脉脉春情更拟谁。”字里行间，尽是相见恨晚的怅惘。
赵象读着飞烟的诗，拍着大腿道：“成了！”又用剡溪产的玉叶纸写了首谢诗，说那彩笺和诗比蝉翼还薄，却藏着千言万语，只盼着能像细雨洒进衣襟那样，化解她的愁绪。
可诗送出去，过了十来天，门媪再没露面。赵象急得坐立不安，怕事被捅破，又怕飞烟反悔。春日的傍晚，他独自坐在庭前，看着暮色里的花树，提笔写道：“绿暗红藏起瞑烟，独将幽恨小庭前。沉沉良夜与谁语，星隔银河月半天。”满纸都是相思苦。
第二天一早，他正对着诗稿发呆，门媪总算来了，笑着说：“小娘子让我带话，这几日身子不适，让您别挂心。”说着递过一个连蝉锦香囊，还有张碧苔笺，上面是飞烟的字迹：“强力严妆倚绣栊，暗题蝉锦思难穷。近来赢得伤春病，柳弱花欹怯晓风。”字里行间，透着病中的娇弱，却也藏着诉不尽的思念。
赵象把香囊揣在怀里，只觉香气袭人，心里又疼又急，赶紧剪了乌丝栏纸回信，说自从见了她，魂儿就被勾走了，虽隔着高墙，心意却像白日一样明，盼着她好好养病，莫要憔悴了。又附了首诗：“应见伤情为九春，想封蝉锦绿蛾颦。叩头为报烟卿道，第一风流最损人。”
此时武公业正忙着府里的事，时常彻夜值班，或是整日不回家。飞烟拆信时，屋里静悄悄的，她逐字逐句读着，长叹了口气：“男人的志向，女子的情意，只要心魂相契，再远也像在眼前。”她关上房门，放下帘子，提笔回信：“我自幼孤苦，被媒人骗了，才嫁给这粗人。每到清风明月夜，只能对着琴瑟寄托愁绪。没想到公子会寄来好音，读着你的诗，我心都飞了，只恨像洛水相隔，贾午墙高，相见太难。只盼着天遂人愿，能与你见一面，就算死了也甘心。”又附了首诗：“画帘春燕须同宿，兰浦双鸳肯独飞。长恨桃源诸女伴，等闲花里送郎归。”把自己比作盼着双宿双飞的燕和鸳，怨叹命运不公。
赵象读了信，知道飞烟情意恳切，喜得不行，只在屋里焚香祈祷，盼着能有相见之日。
一日傍晚，门媪急匆匆跑来，笑着给赵象作揖：“赵郎想见神仙吗？”赵象一愣，门媪压低声音：“小娘子说，今夜武参军在府里值班，正是好时候。她家后庭就挨着您家前墙，盼着您过去呢。”
天黑透后，赵象踩着梯子爬上墙头，见飞烟已让人在墙下铺了厚褥子。他轻轻跳下去，只见飞烟穿着华丽的衣裳，妆容精致，正站在庭前等他。两人相对一拜，都激动得说不出话，只是手牵着手，从后门进了堂屋。屋里挂着银亮色的绢帘，烛火摇曳，映着两人的影子，把积攒了许久的情意都融在了一起。
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