开元盛世，长安城的晨光总带着几分金辉，透过朱雀大街的槐树叶，洒在往来官宦的袍角上。这年春日，一道敕令从大明宫发出，快马加鞭送往各州各县：“自三月朔日始，赐天下大酺三日。”
“大酺”二字，在大唐百姓耳中不啻于仙乐。这是朝廷特许的狂欢，坊门不闭，夜市通昼，无论士农工商，皆可抛却生计，纵酒欢歌。而最让人翘首以盼的，莫过于百戏竞技——舞狮、走索、顶竿、幻术，各县各衙都会拿出压箱底的本事，争奇斗艳，胜者不仅能得官府赏赐，更能让一县之名传遍州府。
消息传到江南道嘉兴县时，正是清明刚过，南湖的菱叶刚探出头，嫩得能掐出水来。县衙里，县令王承业正对着公文发愁，眉头拧成个疙瘩。他身旁的县丞赵敬之却搓着手笑：“明府不必忧心，咱们县的百戏班子，去年在苏州府的赛会上可是拔了头筹的。”
王承业敲了敲案几：“去年是去年，今年不同。你没瞧见公文里写的？监司衙门也要亲自下场。那可是咱们的顶头上司，真要是比输了，别说赏赐，怕是年底考绩都要受影响。”
赵敬之脸上的笑淡了些：“监司那边……听说新来了位李判官，最是好胜，前些日子还专门从扬州调了个杂耍班子，说是要‘扬监司神威’呢。”
两人正说着，门外传来一阵喧哗，原来是监司的差役到了。为首的小吏尖着嗓子宣示：“李判官有令，大酺之日，各县与监司同场竞技，胜者赏钱百缗，输者……哼，自有章程。”说罢，还特意瞥了眼县衙墙上挂着的“百戏图谱”，嘴角撇出几分不屑。
这副嘴脸，让王承业的脸腾地红了。等差役走了，他猛地一拍桌子：“召集班子头目，今晚就在县廨后园演练，我倒要看看，咱们嘉兴县是不是真的拿不出压箱底的本事！”
而此时，十里外的监司狱里，正弥漫着一股潮湿的霉味。牢门是厚重的榆木做的，上面的铁锁锈得发乌，每到饭点，狱卒开锁时总要发出“嘎吱”的呻吟，像是在替里面的人叹气。
负责看守的牢头姓周，是个矮胖的中年人，左手缺了根小指——那是年轻时在战场上被流矢削掉的。此刻他正蹲在牢门外，吧嗒吧嗒抽着旱烟，愁眉苦脸地跟副手念叨：“你说这叫什么事？李判官非说要从咱们狱里找个会杂耍的，要是比不过县里，咱们这些当差的，月钱都得被扣一半。”
副手是个刚当差没多久的小伙子，叫阿福，挠着头说：“周头，咱们这儿关的不是欠税的，就是偷鸡摸狗的，哪有会百戏的？上次那个说会翻跟头的，结果连个侧手翻都站不稳，还摔断了腿，现在还躺着呢。”
周牢头吐了个烟圈，烟圈飘进牢里，被一个靠在墙角的囚犯用手打散了。那囚犯穿着件洗得发白的粗布囚服，头发乱糟糟的，脸上带着几道浅浅的疤痕，看年纪不过三十出头，眼神却透着股与牢狱不符的清亮。他叫陈九，已经在这儿待了半年——不是因为偷抢，而是去年秋收时没交上夏税，被里正扭送到了监司。
听到周牢头的话，陈九忽然嗤笑了一声。这笑声不大，却让周牢头猛地回过头：“你笑什么？”
陈九慢慢坐直了些，后背离开冰冷的墙壁，声音带着点沙哑：“周头，您要是真找不到人，或许……我能试试。”
周牢头上下打量了他一番，撇撇嘴：“你？你会什么？难不成还能上天？”
旁边的囚犯们也跟着哄笑起来。一个满脸横肉的大汉说：“陈九，你别吹牛了，上次让你帮着编个草绳都编不直，还想玩百戏？”
陈九没理会他们，只是看着周牢头：“我会绳技。”
“绳技？”周牢头眼睛一亮，手里的烟杆都差点掉了，“你没骗我？那可是精细活，得在绳子上走、跳，稍有不慎就摔断腿。”
“我这绳技，和寻常的不一样。”陈九的声音很平静，像是在说一件再平常不过的事，“别人玩绳技，得把绳子两头系在柱子上，拉紧了才能走。我不用，一根绳子抛到空中，就能在上面翻跟头、打转。”
这话一出，连刚才嘲笑他的大汉都愣住了。阿福更是张大了嘴：“在空中？绳子不系着，怎么能站住？”
陈九笑了笑，没解释，只是看着周牢头：“周头要是信得过我，就去跟上面说说。要是成了，或许能帮您保住月钱；要是不成，大不了再把我关回来，也不损失什么。”
周牢头盯着他看了半晌，忽然把烟杆往腰里一别：“好！我就信你一回！要是你敢耍我，我让你在牢里吃三年苦头！”
说罢，他急匆匆地往监司衙门跑。路上遇见个卖糖人的，还特意买了个孙悟空的糖人——他想，要是这陈九真有本事，说不定就像孙悟空一样，能闹出点动静来。
监司衙门设在一座不算大的宅院里，原本是前朝一个富商的私宅，后来被官府征用了。李判官的书房在东厢房，窗台上摆着几盆兰花，都是从岭南运来的珍品，据说一盆就值十缗钱。
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