此刻李判官正坐在书案后，手里拿着本《教坊记》，手指在“绳技”那一页敲着。他是个三十多岁的年轻人，科举出身，却总觉得舞文弄墨不如舞刀弄枪来得痛快，尤其痴迷百戏，总说“民间有奇人，胜过朝堂腐儒”。
听到周牢头的禀报，李判官抬起头，眼睛里闪着光：“哦？不用系绳子？还能在空中翻跟头？这我倒要见识见识。”
他让人把陈九带来，上下打量了一番，见对方虽然穿着囚服，却脊背挺直，眼神不乱，心里先有了几分好感。他指了指墙角的一根麻绳：“你说的绳技，用这个能演吗？”
陈九看了看那绳子，粗约手指，长不过三丈，摇了摇头：“回判官，这绳子太短，也太糙，得要五十尺长、细如手指的新麻绳，最好是绩麻时特意留的‘头纱’，韧劲足。”
李判官更来了兴致：“五十尺？抛到空中能立住？”
“能。”陈九答得干脆。
“好！”李判官一拍桌子，“我给你找绳子，再给你一天时间准备。要是明天在戏场上能让我满意，你的欠税一笔勾销，我再赏你二十缗钱。要是敢糊弄……”他顿了顿，“监司狱的滋味，你应该不想再尝了。”
陈九躬身行礼：“小人不敢。”
当天下午，周牢头就把新麻绳送进了牢房。那绳子果然是细如手指，白得发亮，摸在手里滑溜溜的，带着股新麻的清香。陈九把绳子摊开，在牢房里比划了几下，惹得其他囚犯都扒着牢门看，连周牢头都搬了个小板凳，蹲在外面盯着——他实在想不通，这软塌塌的绳子，怎么能在空中立住。
只见陈九拿起绳子一端，手腕轻轻一抖，绳子竟像有了生命似的，向上弯出个弧度，接着猛地一抛，绳子“嗖”地窜起，直挺挺地悬在半空，离地面约有一人高。他盯着绳子看了片刻，脚在地上轻轻一点，身子像片叶子似的飘过去，手指在绳子上一搭，竟真的站了上去！
牢房里瞬间没了声音，连掉根针都能听见。周牢头手里的旱烟杆“啪”地掉在地上，他却浑然不觉，只是喃喃道：“神了……真是神了……”
陈九在绳子上站了片刻，忽然身子一旋，像只陀螺似的转了个圈，接着又单脚点绳，另一只脚向后抬起，竟做出个“金鸡独立”的姿势。绳子只是微微晃动，却始终没有弯折。他又轻轻一跃，在空中翻了个跟头，落下时稳稳地站在绳子上，连气都没喘一口。
等他从绳子上跳下来，牢房里爆发出一阵喝彩，连最开始嘲笑他的大汉都忍不住喊：“陈九，你这本事，能去教坊司当教头了！”
陈九只是笑了笑，把绳子仔细卷好，放在墙角，然后就靠在墙边闭目养神。周牢头凑过来，小心翼翼地问：“你这本事，是跟谁学的？”
陈九睁开眼，望着牢房顶上的破洞，那里能看见一小片天，云朵正慢慢飘过。他沉默了一会儿，才缓缓道：“我爹以前是走江湖的，就靠这绳技吃饭。我六岁就跟着他练，摔断过三次腿，差点没死在练场上。”
“那你怎么还会欠税？”周牢头追问。
陈九的眼神暗了下去：“前年冬天，我爹在扬州表演时，绳子断了，从三丈高的地方摔下来，没撑过去。我料理完后事，就没心思再走江湖了，回了嘉兴老家种地，谁知道去年赶上涝灾，庄稼歉收，税钱就交不上了……”
周牢头叹了口气，拍了拍他的肩膀：“明天好好演，演好了，就能出去了。”
陈九点了点头，又闭上了眼，只是这次，他的嘴角带着点笑意。
第二天一早，嘉兴城外的空地上就热闹起来。这片空地原本是片荒地，前几天被县里的民夫平整过，洒了层新土，踩上去软软的。四周用竹竿围起了圈子，竹竿上挂着五颜六色的绸带，都是各家商铺捐的，风一吹，哗啦啦地响，像无数面小旗子在招手。
天还没亮，就有百姓扛着板凳来占位置了。有个卖胡饼的老汉，推着独轮车早早地停在圈子外，炉子里的炭火正旺，烤得胡饼滋滋冒油，香气飘出老远。几个穿着花衣裳的小姑娘，手里攥着铜板，眼睛盯着不远处的糖画摊，脚却不由自主地跟着人群往前挪——她们最想看的，是舞狮队里那个总爱扮鬼脸的小狮子。
辰时刚到，锣鼓声就响了起来。先是县里的队伍进场，为首的是舞狮队，两头金狮子摇头摆尾，嘴里的红绸子甩得欢快，后面跟着踩高跷的，一个个足有一丈高，穿着戏服，扮成八仙的模样，引得孩子们跟着跑。再往后，是顶竿的、转碟的，还有个耍火流星的，把两个火球耍得像流星一样，看得人眼花缭乱。
围观的百姓掌声雷动，王承业站在看台上，捋着胡子笑，赵敬之在一旁凑趣：“明府您看，咱们县的队伍，气势就压过他们了。”
王承业刚要答话，忽然听见一阵更响亮的锣鼓声从西边传来，只见监司的队伍浩浩荡荡地来了。走在最前面的是个高个子，手里耍着一把三尖两刃刀，刀光闪闪，看得人眼睛发花。后面跟着个女子，站在一个汉子的肩膀上，手里转着十二个瓷碗，碗口朝上，竟一滴水都没洒出来。再往后，就是周牢头押着的陈九。
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