天授三年的衡州，江水绿得像染过的绸子，绕着城郭蜿蜒东去。刺史张镒的府邸，就坐落在江边的高地上，青瓦粉墙隐在芭蕉叶里，透着股说不出的清净。
张镒性子简淡，不喜应酬，同僚们聚在一处宴饮时，他总爱躲回府里，要么翻几页书，要么对着江水发呆。他没儿子，只有两个女儿，大女儿早年染了急病去了，只剩下小女儿倩娘，年方十五，生得眉目如画，肌肤莹白，一笑起来，眼角的梨涡里像盛着月光，是衡州城里数一数二的美人。
张镒有个外甥，叫王宙，是太原人氏，自小寄养在舅舅家。这孩子聪慧过人，读书过目不忘，长到十七岁时，已是个身姿挺拔的少年郎，眉眼清俊，举手投足间带着股书卷气。张镒看着这两个孩子长大，心里早有盘算，常拍着王宙的肩膀说：“等你俩再长几岁，我便把倩娘许给你做媳妇。”
那时王宙还会红着脸低下头，倩娘则躲在屏风后，偷偷撩开帘子看他，被发现了就慌忙缩回去，鬓边的碎发都沾着红晕。
日子像衡州的江水，不紧不慢地淌着。王宙和倩娘都长大了些，情愫也像院角的藤蔓，悄悄爬满了心。有时王宙在书房读书，倩娘会托丫鬟送来一碟新腌的梅子，梅子酸得人眯眼，他却吃得眉眼带笑；有时倩娘在窗前绣花，王宙会故意在廊下背诗，声音朗朗，惊得她手里的针都扎了手。
夜里躺在床上，王宙总梦见倩娘穿着鹅黄的衫子，在桃花树下朝他笑；倩娘也常梦见王宙骑着白马，从江边的大道上过来，手里还攥着支刚折的柳。这些心思，他们藏在心底，像揣着颗温热的糖，甜得不敢与人说，连贴身的丫鬟都瞧不出端倪。
变故是从一个春日开始的。那天张镒的同僚，一个姓卢的御史，托媒人来说亲，想娶倩娘做儿媳。卢御史在朝中颇有声望，张镒一来抹不开情面，二来想着女儿嫁过去能有个好前程，便点头应了。
消息传到倩娘耳中时，她正在绣一幅并蒂莲。手里的针“啪嗒”掉在绷子上，线缠成一团乱麻。她没哭，也没闹，只是把自己关在屋里，窗前的桃花落了一地，她也没让人扫。往日里灵动的眼睛，像蒙了层雾，整日怔怔地望着江水，饭也吃得少了，不过几日，脸颊就消瘦下去。
王宙得知消息时，正在书院与同窗论诗。他猛地站起身，同窗们还以为他要争执，谁知他一言不发，转身就往外走。回到府里，他见着张镒，强压着心头的火气问：“舅舅不是说，要将倩娘许给我吗？”
张镒叹了口气：“宙儿，我知道你委屈。可卢家势大，对倩娘也是好事……”
“什么好事？”王宙的声音发颤，“她若不愿，纵是金窝银窝，又有什么意思？”
张镒被问得哑口无言，只能挥挥手：“这事已定，莫再多言。”
王宙回到自己的住处，把书案上的笔墨纸砚摔了一地。他恨自己无能，恨舅舅失信，更怕从此与倩娘成了陌路。夜里，他躺在榻上，听着窗外的江水声，只觉得心口像被堵住了，喘不过气来。
几日后，王宙托人说，自己要去京城候补官职，须得即刻动身。张镒虽有些不舍，却也想着让他出去历练历练，便答应了，还备了厚礼，让他带在路上用。
临行前，王宙想去见倩娘一面，可走到她的院门外，又停住了脚步。他怕见着她的眼泪，更怕自己会忍不住留下来，坏了她的“前程”。最终，他只是在廊下站了片刻，听着屋里传来隐约的啜泣声，转身离开了。
上船那天，天阴沉沉的，像是要下雨。王宙站在船头，看着衡州城的影子越来越小，心里的悲恸像潮水般涌上来。他对着城郭的方向，在心里默念：“倩娘，此生缘浅，只盼你……安好。
船行至暮色四合，离衡州城已有数十里。两岸的山影黑沉沉的，像蹲伏的巨兽，江风带着水汽，吹得人心里发凉。王宙坐在舱里，一杯接一杯地喝酒，酒入愁肠，更添了几分苦涩。
夜深了，船上的人都睡熟了，只有船桨划水的声音，“吱呀”作响。王宙毫无睡意，推开舱门，站在船头望着月亮。那月亮被云遮了一半，朦朦胧胧的，像倩娘哭红的眼。
忽然，他听见岸上有脚步声，很急，“噔噔噔”地踩着泥地，朝着船的方向跑来。他心里一动，借着月光望去——只见一个女子的身影，披散着头发，赤着脚，正沿着江岸狂奔，裙角被露水打湿，紧紧贴在腿上。
船家被惊动了，正要喝问，那女子已经跑到船边，仰着头，声音带着喘息，却清晰地传来：“王郎！王郎！”
是倩娘的声音！
王宙只觉得脑子“嗡”的一声，像是被惊雷劈中。他几步冲到船舷边，俯身一看，果然是倩娘！她脸上沾着泥，脚上磨出了血泡，可那双眼睛，却亮得惊人，正望着他，带着哭，又带着笑。
“倩娘？你怎么来了？”王宙又惊又喜，声音都在发抖，连忙让船家放下跳板。
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