大和初年的长安，春闱刚过，京兆府的官署里却弥漫着一股说不出的滞涩。新任参军李回正坐在案前，翻看着府试的荐举名册，笔尖悬在纸上，迟迟没有落下。名册上，“魏暮”两个字写得笔力遒劲，墨迹却像是凝着层冰——这是今年府试里最出挑的文章，字句间藏着锋芒，任谁看了都得赞一声“栋梁之材”。
“参军，这魏暮的卷子，真不送？”旁边的佐吏忍不住多问了一句。按例，府试中的佼佼者要由主试官荐举给礼部，这是入仕的捷径，多少人求都求不来。
李回“啪”地合上名册，嘴角撇出一丝冷意：“文章好有什么用？听说他仗着几分才气，在坊间议论朝政，狂悖得很。这般心性，送上去也是祸害。”他这话半真半假，更多的是瞧不惯魏暮那股子不把权贵放在眼里的傲气——同为世家子弟，李回总觉得这后辈身上的锋芒，像是在嘲讽自己的平庸。
消息传到魏暮耳中时，他正在客栈里整理行装。听到“不送”两个字，手里的书“啪”地掉在地上。他不是输不起，只是咽不下这口气——李回分明是挟私怨打压，连个像样的理由都懒得编。旁边的同窗劝他：“算了，凭你的才学，明年再考便是，何必跟他置气？”
魏暮攥紧了拳头，指节泛白：“此仇，我记下了。”他望着窗外京兆府的方向，眼里像淬了冰。这一年，他果然没去礼部应试，而是埋头苦读，连带着把李回的名字，刻进了心里。
时光一晃，到了会昌年间。朝堂换了几番气象，李回靠着钻营，一路爬到了刑部侍郎的位置，管着刑狱之事，在朝堂上也算有了几分分量。而魏暮也没让人失望，凭着真才实学考中进士，又因弹劾贪官时言辞犀利，被擢升为御史中丞，专司监察百官，正是李回的“对头”衙门。
这日，几位要在紫宸殿奏事的官员候在阁门处，李回和魏暮恰好都在其中。春日的阳光透过朱漆窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影，却暖不透两人之间的寒气。
魏暮端着茶盏，慢悠悠呷了一口，目光扫过李回，似笑非笑地开口：“李侍郎，还记得大和初年的府试吗？当年晚生侥幸入了您的眼，却没蒙您荐举，没想到今日竟能在此同列，真是世事难料啊。”
这话像根软刺，轻轻扎在李回心上。他放下茶盏，声音里带着不加掩饰的讥诮：“魏中丞记性真好。不过啊，”他故意顿了顿，看着魏暮骤然收紧的下颌，一字一句道，“便是放到如今，那荐举，我也照样不送！”
周围的官员都屏住了呼吸，谁都看得出这两人积怨不浅，却没想到李回会如此直白地挑衅。魏暮的脸“唰”地白了，握着茶盏的手微微发颤，茶水溅出几滴在衣襟上。他猛地站起身，又强压着坐下，指尖掐进掌心——在阁门这种地方发作，只会落人口实。但那“不送”两个字，像两记耳光，狠狠扇在他脸上，让他恨得牙痒痒。
从那天起，两人的梁子算是彻底结下了。李回在刑狱上处处给魏暮使绊子，魏暮也没客气，但凡抓到李回经手案子里的半点疏漏，便在朝堂上弹劾不休。一时间，刑部和御史台的明争暗斗，成了长安官场公开的秘密。
树大招风。李回在刑部待得久了，得罪的人不少，又因在一件贪腐案里包庇了自己的门生，被政敌抓住把柄，一状告到了皇帝面前。会昌末年的一个秋日，一道贬谪的圣旨送到了李回府中——贬为建州刺史，即刻离京。
接旨那天，李回正在书房里擦拭自己珍藏的玉如意，听到“建州”两个字，手抖了一下，玉如意“啪”地掉在地上，摔出一道裂痕。建州远在闽地，瘴气弥漫，民风彪悍，哪里比得上长安的繁华？他知道，这背后少不了魏暮的推波助澜——那位御史中丞如今正是圣眷正浓的时候，想给他使绊子，易如反掌。
离京那日，天阴沉沉的，连个送行的同僚都没有。李回坐在颠簸的马车里，望着长安城的轮廓越来越小，心里的憋屈和愤懑像野草般疯长。他暗自发誓，若是有朝一日能回来，定要让魏暮尝尝这滋味。
到了建州，李回才算真正体会到什么叫“虎落平阳”。州衙的屋子漏着雨，手下的官吏一个个油滑得像泥鳅，正事不干，只知道盘剥百姓。尤其是一个姓张的衙官，仗着自己是本地乡绅的女婿，在州里横行霸道，不仅克扣徭役的粮饷，还把那些想逃避兵役的富家子弟私下编入户籍，从中捞取好处，据说每年到手的钱财不下数十万。
李回本就憋着气，见这张衙官如此放肆，新仇旧恨涌上心头，当即下令把他绑到堂前。“你可知罪？”李回拍着惊堂木，声音因愤怒而发颤。
张衙官却满不在乎，甚至还嬉皮笑脸：“刺史大人，小的不过是帮乡亲们办点‘实事’，何罪之有？”
“放肆！”李回怒不可遏，“来人，给我打！”
衙役们犹豫了一下，还是上前按住张衙官，噼里啪啦打了四十杖。张衙官疼得嗷嗷叫，却梗着脖子瞪着李回：“姓李的，你等着！”
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