蜀地的秋老虎总带着股蛮劲，把锦江的水汽蒸得滚烫。章仇兼琼站在节度使府的高台上，望着城外佛寺的方向——那里正飘着袅袅香烟，隐约能听见法号声混着锣鼓响。今天是佛寺的百年大会，听说请了最好的百戏班子，连成都府的官员都带着家眷去看热闹了。
“大人，要不要去凑个热闹？”随从捧着杯凉茶，语气里带着几分怂恿。章仇兼琼呷了口茶，没应声。他刚到蜀地不足半年，正忙着整顿吏治，哪有闲心看杂耍？可眼角的余光总忍不住往佛寺的方向瞟——那地方太热闹了，像块吸铁石，把全城的目光都吸了过去。
“算了，去看看吧。”他放下茶盏，起身时顺手拎了把折扇。有些事，亲眼看看才放心。
佛寺的庭院里早已挤得水泄不通。香客们穿着绸缎衣裳，手里捏着佛珠，却都伸长脖子往戏台那边瞅。戏台搭在大雄宝殿的台阶下，红绸缠柱，锣鼓敲得震天响。章仇兼琼找了个角落站定，目光扫过台下——卖糖画的小贩穿梭在人群里，穿肚兜的孩童举着风车追逐，连墙角的老和尚都捧着茶碗，眯着眼看台上的热闹。
“来了来了！”人群突然一阵骚动，有人踮脚，有人惊呼。章仇兼琼顺着众人的目光望去，只见两个壮汉扛着根三丈高的竹竿走上台，竹竿碗口粗，顶端缠着红绸，在阳光下泛着油光。紧接着，一个穿着红袄的童儿被抱上竹竿，看年纪不过十岁，梳着总角，脸蛋红扑扑的，手里攥着根细麻绳，笑嘻嘻地朝台下挥手。
“这是‘竿上飞仙’的绝活！”旁边有人低声解释，“这孩子能在竿顶上翻十八个跟头，据说还能倒吊着喝酒呢！”
章仇兼琼挑了挑眉。他在长安见多了百戏，却很少见这么小的孩子玩这么险的功夫。只见那童儿像只灵巧的猴子，手脚并用往上爬，很快就到了竿顶。他深吸一口气，突然松开手，身体向后一仰，竟在竹竿上打起了旋儿，红袄翻飞，像朵盛开的花。
“好！”台下爆发出雷鸣般的喝彩。章仇兼琼也忍不住跟着鼓掌，指尖却微微发紧——太高了，太险了，那竹竿在风里轻轻摇晃，仿佛随时会折断。
就在童儿准备翻最后一个跟头时，天边突然暗了下来。一阵狂风毫无征兆地卷过庭院，卷起地上的尘土和纸屑，迷得人睁不开眼。风里夹杂着股腥味，像是什么野兽刚经过，刮得人皮肤发疼。
“怎么回事？”有人惊呼。
章仇兼琼眯着眼，在昏暗中看见一道黑影从戏台后方掠过——速度太快了，像支黑箭，又像只展开翅膀的巨鸟，翅膀边缘泛着冷光。他还没看清形状，就听见台上的壮汉发出撕心裂肺的叫喊：“孩子！我的孩子！”
狂风来得快去得更快。等风停了，尘雾散去，所有人都僵在原地。竹竿还立在台上，红绸依旧飘扬，可顶端空空如也——那穿红袄的童儿，连同他攥着的麻绳，都不见了踪影。
“被叼走了！”不知是谁喊了一声，瞬间点燃了恐慌的引线。人群像炸了锅，哭喊声、尖叫声、咒骂声混在一起，有人往寺外跑，有人跪在地上磕头，连台上的壮汉都瘫在地上，眼泪鼻涕糊了满脸，嘴里反复念叨：“刚还在呢……怎么就没了……”
章仇兼琼的心沉了下去。他挤开人群，快步走上台，手指抚过竹竿——竹竿上有几道深深的抓痕，像是被什么尖利的爪子刮过，边缘还沾着几根黑色的羽毛，硬得像铁丝。
“封锁寺院，派人搜山！”他对着赶来的卫兵沉声道，“一寸地都别放过，挖地三尺也要把孩子找出来！”
卫兵领命而去，寺院里的混乱渐渐被有序的搜查取代。章仇兼琼站在竹竿旁，望着那道黑影消失的方向——戏台后方是片密林，林深草密，一直延伸到城外的青城山。他捏紧了折扇，骨扇边缘硌得手心生疼。
这绝不是普通的意外。那道黑影，那些爪痕，还有风里的腥味……太像南疆传说里的“羽怪”了——一种长着雕鹗翅膀、豹子身体的怪物，专掳孩童，据说被掳走的孩子从来没有活口。
“大人，要去追吗？”随从脸色发白。
章仇兼琼摇了摇头：“天黑了，搜山太危险。传我命令，让弓箭手守住进山的路口，再调三百精兵，明天一早进山搜查。”他顿了顿，补充道，“告诉弟兄们，找到孩子重重有赏，要是……要是找不着活的，也得把尸体带回来。”
最后几个字，他说得极轻，却让周围的空气都冷了几分。
接下来的三天，青城山被翻了个底朝天。卫兵们带着猎犬，沿着爪痕和血迹往深处搜，可线索总是在半山腰断了。有猎人说在崖壁上见过巨大的巢穴，可爬上去一看，只有几根带血的羽毛；有樵夫说听见山洞里有孩子哭，进去却只找到一堆白骨。
章仇兼琼每天都亲自坐镇指挥，眼睛熬得通红，下巴上冒出了青色的胡茬。他看着卫兵们一趟趟空着手回来，心一点点往下沉。那童儿的母亲每天都来府衙门口哭，哭声像针一样扎在他心上。
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