南朝宋孝建元年的暮春，荆州治所江陵城被一场连绵的梅雨裹得严严实实。南郡王刘义宣的王府内，青砖铺就的回廊上满是青苔，廊下悬挂的铜铃被雨丝打湿，风吹过时只发出沉闷的叮当声。府史蔡铁背着个旧布囊，刚从外衙查完田赋账簿回来，布囊里的龟甲和蓍草随着脚步轻轻碰撞，发出细碎的声响——这是他谋生的物件，也是他在王府立足的根本。
蔡铁不是江陵本地人，原是京口寒门子弟，自幼跟着祖父学卜筮之术，一手龟卜之法练得炉火纯青。三年前刘义宣出镇荆州，广招幕僚，蔡铁凭着一卦“龙游浅水待云起”说中了刘义宣的心事，才得了个府史的职位。他平日里话不多，总是穿着件洗得发白的青布长衫，袖口磨出了毛边也不在意，唯独对布囊里的龟甲宝贝得紧，每晚都要拿出来用软布擦拭，仿佛那不是占卜的工具，而是贴身的老友。
这日午后，雨势稍歇，刘义宣在王府内斋宴请长史张畅。内斋是他平日读书议事的地方，四壁挂着历代名人字画，案上摆着一方产自端州的紫砚，角落里燃着一炉沉香，烟丝袅袅，驱散了梅雨季的潮湿。两人正说着荆州的军备情况，刘义宣突然瞥见屋梁上掠过一道白影，他猛地抬手止住话头：“张长史，你看那是什么？”
张畅顺着他指的方向望去，只见一只通体雪白的老鼠正顺着梁木攀爬，那老鼠身形比寻常家鼠大上一圈，尾巴细长，一双红眼睛在昏暗的光线下闪着微光，像是颗跳动的火星。“不过是只白鼠罢了，王爷何须在意？”张畅笑着摆手，只当是寻常鼠患。
可刘义宣却皱起了眉头。他自小在京中长大，见惯了灰鼠、黑鼠，这般纯白的老鼠还是头一回见。内斋平日打扫得极为干净，连蛛网都难寻见，这白鼠不知是从哪里钻进来的，竟敢在他面前招摇过市。“来人！”刘义宣提高了声音，门外的侍卫闻声立刻进来，“把那梁上的白鼠射下来，仔细着些，别伤了屋梁上的字画。”
侍卫领命，转身取来一张短弓和几支木箭。他走到斋中站定，抬头瞄准梁上的白鼠，手指轻轻一拉弓弦，木箭带着风声射向梁木。那白鼠倒也机敏，见箭飞来，竟顺着梁木快速躲闪，可终究慢了一步，木箭擦着它的左后腿飞过，钉在了梁上。白鼠发出一声尖细的叫声，从梁上跌落，摔在青砖地上，左后腿微微抽搐着，却再也跑不动了。
“王爷，射中了。”侍卫上前捡起白鼠，呈到刘义宣面前。刘义宣看着那只雪白的老鼠，心中突然生出一丝好奇——这白鼠来得蹊跷，模样也罕见，或许藏着什么门道。他目光扫过门外，正好看见蔡铁提着布囊走过，便高声喊道：“蔡铁，你进来！”
蔡铁听到王爷传唤，连忙快步走进内斋，躬身行礼：“属下蔡铁，参见王爷。”他的声音平稳，目光落在地上，不敢随意打量斋内的情形。刘义宣指了指侍卫手中的白鼠，又让人取来一个锦盒，将白鼠放了进去，盖紧盒盖：“蔡铁，你素来善卜，今日便让你卜一卜，这锦盒之中装的是什么物件？若能卜中，本王有重赏；若是卜错了，你这府史的职位，恐怕也坐不稳了。”
张畅在一旁听得皱眉，他知道蔡铁的卜术有些门道，可这般让他卜锦盒里的东西，未免太过苛刻——卜筮之术多是断吉凶、测祸福，哪有直接卜物件的道理？他刚想替蔡铁说句情，却见蔡铁已经直起身，从布囊里取出一片打磨光滑的龟甲和一支蓍草，平静地说道：“既然王爷有命，属下便试一试。”
蔡铁走到斋中，将龟甲放在案上，又取来火种点燃蓍草，小心翼翼地将火星引到龟甲上。蓍草燃烧的青烟袅袅升起，带着一股淡淡的草木香气，与案上的沉香交织在一起。龟甲被火烤得渐渐发烫，表面慢慢裂开细纹，那些纹路纵横交错，像是一张细密的网，又像是蜿蜒的河流。
刘义宣和张畅都屏住呼吸，目光紧紧盯着那片龟甲。蔡铁闭着眼睛，手指轻轻抚摸着龟甲上的纹路，嘴唇微动，像是在默念着什么。过了约莫一炷香的功夫，他睁开眼睛，脸上露出一丝笑意，对着刘义宣躬身说道：“王爷，属下已经卜出来了。”
“哦？”刘义宣眼中闪过一丝惊讶，“那你说说，锦盒里装的是什么？”
蔡铁缓缓开口，声音清晰而笃定：“锦盒之中，是一只白色的老鼠。此鼠曾在明亮的屋宇之间活动，有人用弓箭射它，伤了它的左后腿。更奇的是，这只白鼠已然怀孕，腹中共有五只幼鼠，其中三只为雄，两只为雌。若是王爷不信，只需将白鼠剖腹查看，便知属下所言非虚。”
他的话一说完，内斋里顿时安静下来。刘义宣瞪大了眼睛，看着蔡铁，又看了看桌上的锦盒，脸上满是难以置信的神色。张畅更是惊得站起身，他刚才明明看见侍卫射中白鼠，可蔡铁竟能从龟甲纹路中卜出白鼠的颜色、受伤的部位，甚至连腹中幼鼠的数量和性别都说得一清二楚，这简直超出了他对卜术的认知。
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