时值武周长安三年孟夏，洛阳城的暑气已悄然漫过定鼎门的石阶，将朱雀大街两侧的槐荫烘得愈发浓重。一辆乌篷马车碾过青石板路，车轮与路面摩擦的声响在午后的寂静里格外清晰，最终停在平康坊西侧一处不起眼的宅院前。车帘被一只骨节分明的手掀开，瀛州人安县令张怀礼身着青色襕衫，袖口沾着些许旅途的尘土，却难掩眉宇间的沉稳。紧随其后的是沧州弓高令晋行忠，他比张怀礼年长五岁，鬓角已染霜色，步履间带着几分急切，不时抬手拂去衣襟上的褶皱——这是二人离了各自任所，千里迢迢来洛阳寻访卜者蔡微远的第三日。
宅院的木门没有上漆，门楣上挂着一块褪色的木牌，只刻着“蔡宅”二字，连寻常卜肆常见的“神机妙算”之类的匾额都没有。张怀礼上前轻叩门环，三声过后，门内传来一个童子的应答声，紧接着木门“吱呀”一声开启，露出个约莫十岁的孩童，梳着双丫髻，手里还攥着半块啃剩的麦饼：“二位是来寻先生的？”
“正是，烦请小童通报，就说瀛州安县令张怀礼、沧州弓高令晋行忠求见。”张怀礼拱手道，语气谦和。童子点点头，转身向内院跑去，留下二人在门口等候。此时一阵风过，卷起院墙上垂落的藤蔓，露出墙内半角青瓦，隐约能听到院内传来的算盘声，节奏不急不缓，倒像是在演算什么难题，而非寻常卜者的清谈。
片刻后，童子折返，引着二人穿过天井。院内没有栽种奇花异草，只在墙角种着几株向日葵，花盘朝着日头的方向，叶片上的露珠已被晒得无踪。正屋的门帘是粗布所制，童子掀帘时，一股淡淡的松烟墨香扑面而来。屋内陈设极简，一张案几摆在正中，案上放着一个铜制的式盘，盘面刻着繁复的星宿纹路，边缘还沾着些许铜绿；案侧立着一个书架，上面整齐地码着《史记》《汉书》与几本泛黄的术数典籍，最上层还放着一个陶罐，插着几支干枯的艾草。
案后坐着一位中年男子，身着素色布衣，头发用木簪束起，面容清癯，双目明亮如炬，正是蔡微远。他没有起身相迎，只是抬手示意二人落座，声音平静无波：“二位远道而来，是为前程之事？”
张怀礼与晋行忠对视一眼，均面露惊讶——他们尚未开口，对方竟已猜中来意。晋行忠率先欠身：“先生慧眼，我二人在地方任职多年，近来心中有惑，特来向先生请教仕途走向。”蔡微远微微颔首，目光落在案上的式盘上，手指轻轻摩挲着盘面的纹路，沉吟片刻道：“既如此，便以转式断二位前程。张令先请。”
张怀礼起身走到案前，按照蔡微远的指引，洗净双手，然后轻轻转动式盘上的天盘。铜盘转动时发出轻微的“嗡嗡”声，天盘上的北斗七星纹随着转动缓缓移动，最终在蔡微远一声“停”后稳住。蔡微远俯身凝视式盘，眉头微蹙，片刻后舒展，抬头看向张怀礼，语气中带着几分肯定：“公大亲近，位至方伯。”
“大亲近”三字让张怀礼心头一震。他在安县任上五年，为政清廉，颇得百姓爱戴，只是瀛州地处偏远，与京城官员少有往来，如何能“亲近”权贵？而“方伯”即一方诸侯，在如今的官制中便是刺史之职，这对他而言已是越级提拔。他正要追问，蔡微远却已转向晋行忠：“晋令，该你了。”
晋行忠深吸一口气，走上前转动天盘。或许是过于紧张，他的手指微微颤抖，天盘转动的速度比张怀礼快了许多，几次险些滑落。待天盘停下，蔡微远凝视盘面许久，神色比之前凝重了几分，缓缓开口：“公得京官，今年禄尽。宜致仕可也。”
“京官”二字让晋行忠先是一喜——他毕生所求便是能入京城任职，哪怕只是闲职，也好过在沧州偏远之地蹉跎岁月。可“今年禄尽”与“宜致仕”却如同一盆冷水，瞬间浇灭了他的喜悦。“禄尽”在术数中便是寿命将尽之意，他今年刚满五十，虽偶有咳疾，却也自认身体尚可，如何会“禄尽”？他张了张嘴，想要辩解，却见蔡微远已垂下眼帘，不再言语，显然不愿多谈。
二人辞别蔡微远，走出宅院时，午后的阳光已斜斜西沉，将他们的影子拉得很长。张怀礼看着晋行忠愁眉不展的模样，劝慰道：“晋兄，卜者之言未必全信，或许只是先生一时之断，不必太过介怀。”晋行忠苦笑一声：“张弟有所不知，我来洛阳前，曾在沧州见过一位老医，他说我肺腑有损，需好生休养，只是我未放在心上。如今先生也这般说，怕是……”他话未说完，便忍不住咳嗽起来，咳得身子都微微颤抖。
张怀礼不再多言，只拍了拍他的肩膀。二人各自登车，约定若日后有消息，必相互告知。张怀礼返回瀛州后，并未将蔡微远的话放在心上，依旧每日处理政务，访察民情。直到这年秋末，一则消息从京城传来——朝廷要从地方官员中选拔贤能，补充门下省与中书省的缺额，要求各州县举荐政绩突出者。瀛州刺史素知张怀礼的才干，便将他的名字报了上去。
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