隋炀帝杨广坐着龙舟，顺着大运河往江都去的时候，整个洛阳城的天好像都矮了半截。他临走前，把镇守西京长安的差事扔给了司空杨素——这个跟着文帝打天下的老臣，如今早没了当年的锐气，只剩下满身化不开的骄横。
长安城的朱雀大街上，杨素的车马一过，连卖胡饼的小贩都得赶紧收摊躲进巷子里。不是怕他，是怕那股子“天下老子第一”的气场——杨素心里清楚，这乱世里，兵权、名望、财富，没一样不在他手里攥着。宫里的隋炀帝忙着享乐，朝堂上的官员忙着自保，谁还敢跟他杨司空叫板？
他住的府邸，比东宫还要阔气。后花园里的太湖石是从江南运过来的，走廊上挂的宫灯是宫里赐的，连伺候他的婢女都穿着绫罗绸缎。每次有公卿大臣来议事，或者有宾客来拜访，他从来都不站起来迎接，就斜靠在铺着貂皮的坐榻上，让几个美人捧着茶盏站在旁边，侍女们排着队在身后候着。这架势，比皇帝还要皇帝——宫里的人都知道，杨素早就越了规矩，可没人敢说半个不字。
到了他晚年，这骄横劲儿更甚了。有时候宾客说话不合他心意，他抬手就让人把人架出去，连句客套话都没有。长安城里的人私下里都说，杨司空这是把自己当“土皇帝”了，可谁也没辙——谁让他手里握着兵权呢？
这天清晨，杨素刚在花园里看完舞姬跳舞，管家就来报，说有个穿粗布衣服的年轻人求见，还说有“奇策”要献。杨素正觉得无聊，挥挥手让管家把人带进来。
进来的年轻人叫李靖，是长安城外一个穷书生，长得眉目清朗，身上的粗布长衫洗得发白，可站在满是绫罗绸缎的厅堂里，腰杆却挺得笔直。他手里攥着一卷竹简，那是他熬夜写的安邦之策，指望着能靠这个得到杨素的赏识，好有机会施展自己的抱负。
可杨素还是老样子，斜靠在坐榻上，连眼皮都没抬一下。旁边的美人递过一杯茶，他慢悠悠地啜了一口，才懒洋洋地开口：“你就是那个要献策的？有话快说，我忙着呢。”
李靖看着他这副样子，心里的火气一下子就上来了。他往前走了两步，对着杨素深深一揖，声音朗朗：“如今天下大乱，各地的英雄都在起兵反抗，您是朝廷的重臣，本该想着收罗天下豪杰，共保社稷，怎么能这样傲慢地对待宾客呢？”
这话一出口，厅堂里瞬间安静了。旁边的侍女吓得脸都白了，连呼吸都放轻了——多少年了，没人敢这么跟杨素说话。
可杨素却愣了一下，接着慢慢坐直了身子。他盯着李靖看了半天，突然笑了：“你这年轻人，倒有几分胆量。过来，把你的策论给我看看。”
李靖把竹简递过去，杨素越看眼睛越亮。竹简上写的都是平定叛乱、安抚百姓的法子，条条切中要害，比那些只会说空话的大臣强多了。他看完，把竹简往案上一拍：“好！好！我杨素这辈子见了不少人，像你这样有真本事的，还是头一个！”
他当即就把李靖留下，跟他聊了大半天。从朝堂局势聊到各地军情，李靖说得头头是道，杨素听得连连点头，最后干脆把李靖的策论收了起来，说要上奏给朝廷。
李靖跟杨素说话的时候，厅堂里站着几个侍女，其中有个穿红衣服的姑娘特别惹眼。她手里拿着一把红色的拂尘，皮肤白得像雪，眼睛亮得像星星，是杨素府里最有名的歌妓，大家都叫她“红拂”。
红拂在杨素身边待了好几年，见过的达官贵人、文人墨客没有一百也有八十，可没一个像李靖这样的——他虽然穿着粗布衣服，可说话的时候眼神里有光，谈起天下大事的时候，那股子自信和抱负，让红拂的心跳都慢了半拍。她就那么站在旁边，眼睛一直盯着李靖，连杨素跟她说话都没听见。
李靖告辞的时候，红拂一直送到厅堂门口。看着李靖的背影消失在府门外，她赶紧拉住旁边一个负责登记宾客信息的小吏，小声问：“刚才走的那个处士，排行第几？家住在哪儿？”
小吏知道红拂是杨素身边的红人，不敢怠慢，赶紧把李靖的信息一五一十地说了——李靖排行第二，家住长安城外的一家客栈里。红拂听了，轻轻点了点头，转身回了自己的住处。
当天晚上，李靖在客栈里刚睡下，就被一阵轻轻的敲门声吵醒了。那敲门声很轻，像是怕惊动了别人，一下一下，很有节奏。
李靖披上衣裳，走到门口问：“谁啊？”
门外传来一个女子的声音，很轻柔：“我是杨司空府里的人，有要事找李处士。”
李靖愣了一下，打开了门。门口站着一个穿紫色衣服、戴着帽子的人，手里还提着一个布囊。那人见李靖开了门，赶紧走进来，反手关上了门，然后摘下帽子，脱下外衣——李靖这才看清，眼前的人竟然是白天在杨素府里见到的红拂！
红拂穿着一身华丽的衣裙，头发松松地挽着，脸上没施粉黛，可比白天更显清丽。她对着李靖深深一拜，声音里带着几分羞涩，又带着几分坚定：“我在杨司空身边待了好几年，见过的人不计其数，可从来没见过像您这样有才华、有抱负的人。我听说‘丝萝不能独自生长，总要依附高大的树木’，所以我连夜从府里逃出来，想跟着您，不知道您愿不愿意收留我？”
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