嘉靖十七年秋，荆州城西三十里的彭家坳，晚风吹得稻浪翻涌，带着刚收割完的谷穗清香，漫过青石铺就的村路。彭好士勒住缰绳，胯下那匹黄骠马打了个响鼻，前蹄在地上轻轻刨了两下，马鬃上还沾着友人家院子里的梧桐叶——方才在邻村王秀才家饮宴，几人就着新酿的菊花酒，论了半宿的《昭明文选》，直到日头西斜，才想起该返程。
“你也累了？”彭好士拍了拍马脖子，指尖触到温热的鬃毛，“前面找个草盛的地方，你先歇脚，我也方便方便。”
黄骠马似通人性，顺着主人的力道，缓步走到路边一片开阔地。这里挨着一条潺潺的小溪，岸边杂草丛生，晚露沾在草叶上，折射着夕阳的金辉，像撒了把碎星子。彭好士翻身下马，将缰绳松松系在溪边的老柳树上，刚走两步，就听见身后传来“咔嚓咔嚓”的咀嚼声——那马已经低头啃起了草，尾巴悠闲地甩着，驱赶着绕着马腿飞的蚊虫。
他沿着溪边走了几步，刚解开衣扣，眼角余光忽然瞥见不远处的草丛里，有一抹异样的亮色。寻常野草要么是墨绿、要么是枯黄，可那丛草不一样——叶片是极浅的翡翠色，摸上去像是绸缎般柔滑，更奇的是，草茎顶端开着细碎的黄花，不过米粒大小，却透着夺目的艳光，像是把夕阳的暖意都揉进了花瓣里，哪怕在渐暗的暮色中，也看得人眼前一亮。
“这是什么草？”彭好士蹲下身，指尖刚碰到草叶，就闻到一股清冽的异香——不是兰草的幽远，也不是桂花的甜腻，倒像是山泉泡过的松针，混着几分蜜香，吸一口都觉得肺腑舒畅。他再看那黄骠马，竟已经啃到了这丛草的边缘，半丛草都被马嚼进了嘴里，只剩下几根孤零零的草茎还立在土里。
“慢些吃！”彭好士连忙伸手拦住，小心翼翼地拔起剩下的几根草茎——总共七根，每根都有手指长短，草茎里还渗着透明的汁液，沾在指尖凉丝丝的。他舍不得丢，又怕揣在怀里被汗浸湿，便解下腰间的绢帕，仔细裹了几层，塞进贴身的衣襟里。
回到柳树下，黄骠马已经吃饱了，正仰头嘶鸣了一声，声音比来时洪亮了不少。彭好士翻身上马，刚握住缰绳，就觉得马身一震，像是突然有了使不完的力气，不等他催动，就撒开四蹄往前奔去。风从耳边呼啸而过，路边的树木、田地飞快地往后退，往常需要半个时辰的路程，此刻竟像是一炷香的功夫就跑过了大半。
他本想勒住缰绳，可握着缰绳的手却莫名觉得畅快——这马跑起来稳当得很，既不颠簸，也不脱缰，反而像是顺着一股巧劲，越跑越轻快。彭好士索性松了手，任由马往前跑，只觉得暮色中的风带着草木的清香，吹得人神清气爽，连饮宴后的几分醉意都散了。
等他反应过来时，夕阳已经沉到了山尖，只剩下半边天被染得通红。彭好士勒住缰绳，黄骠马打了个响鼻，停下脚步。他环顾四周，顿时愣住了——眼前哪还有熟悉的稻田和村舍？尽是连绵起伏的山峦，山尖上缠着淡淡的云雾，山间的树木郁郁葱葱，连鸟叫声都透着陌生。
“这是哪里？”彭好士心里发慌，他在荆州活了三十多年，从来没见过这样的山。他调转马头，想往回走，可身后也是茫茫群山，根本分不清来时的路。正在这时，一阵脚步声从旁边的山道上传来，他抬头一看，只见一个穿着青色短打的汉子快步走来，那汉子约莫二十多岁，面色黝黑，眼神却很亮，走到马前，不等彭好士开口，就伸手抓住了马的缰绳。
“天快黑了，山里不安全。”青衣汉子的声音很沉稳，手指紧紧扣着马衔，“我家主人请你去府上歇宿一晚，明日再寻路不迟。”
彭好士心里一紧，又有些疑惑：“敢问兄台，这里是什么地方？我本是荆州人，不知怎的跑到了这里。”
青衣汉子一边牵着马往山道上走，一边答道：“这里是阆中地界。”
“阆中？”彭好士吓得差点从马背上跌下来——阆中在蜀地，离荆州有千里之遥，他不过是饮宴后骑马走了半个时辰，怎么会跑到这里来？“这……这不可能！我午后还在荆州，怎么会半日就到了阆中？”
青衣汉子却不解释，只是加快了脚步：“到了府上，主人自会跟你说。你放心，我家主人没有恶意，只是见你迷路，好心留你住宿。”
彭好士还想再问，可看青衣汉子的神情，不像是在说谎，而且天色确实越来越暗，山里说不定有野兽，只能跟着他往前走。青衣汉子牵着马，脚步轻快得很，彭好士坐在马背上，只觉得两旁的树木飞快地往后退，连山间的雾气都像是在往后飘，不多时，就翻过了一座小山。
刚翻过山头，彭好士就看见半山腰上，竟有一片错落有致的屋宇。那些房子不是寻常的农家小院，而是青砖黛瓦，飞檐翘角，院墙外还挂着彩色的屏幔，在暮色中轻轻飘动。更奇的是，院门前站着一群人，个个穿着体面的衣裳，像是在等着什么人。
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