道士坐在土神庙的供桌前，面前放着一个罗盘，正在闭目养神。见张勇进来，道士睁开眼睛，稽首道：“贫道清虚，见过侯爷。”
“道长客气了，张勇拱了拱手，不知道长对这土附活物之事，可有见解？
清虚道长睁开眼，目光扫过庙外焦虑的村民，又落回张勇身上，缓缓道：“侯爷莫急，此事非鬼神作祟，亦非土神发怒，而是‘地脉之气’异动所致。”他起身走到庙门口，指着马家坪四周的黄土塬，“此地背靠兴隆山余脉，地下本有一条暗河，上个月那场红雨，实则是山中溶洞积水倒灌，带出了地下深处的‘息壤’，随雨水渗入土层。”
“息壤？”张勇皱起眉，这词他只在古籍里见过，传说是能自行生长的神土，难不成真有此物？
“非是神话中的神土，而是一种含特殊矿物质的土壤。”清虚道长解释道，“此土吸附性极强，又能随活物的气血流动附着，兔子在地里打洞时沾了息壤，人在田间劳作时皮肤接触，便会被其黏附。初时只是小块土粒，若长期接触，土块还会慢慢扩大，但对性命并无大碍，只需远离那片土壤，过些时日便会自行脱落。”
为了让众人信服，清虚道长还亲自去了村西头的地块。他让人挖开陷坑，底下果然露出一层暗红色的土壤，与周围的黄土截然不同。道长取了些息壤，又从村民家里找来一只鸡，将息壤轻轻抹在鸡的翅膀上。不过半个时辰，鸡翅膀上的息壤就像生了根似的，紧紧贴在羽毛上，用手都掰不下来，模样竟与那些怪兔如出一辙。
“大家看，”清虚道长举着鸡对村民们说，“这息壤只会黏附，不会侵蚀皮肉。马小三手臂上的土块，只需每日用温水擦拭，再避开村西的地块，不出十日便能消退。”
村民们见状，悬着的心终于放了下来。马老栓更是激动得热泪盈眶，连忙让人给道长端来热茶。张勇也松了口气，没想到困扰多日的怪事，竟被一位游方道士解开了。他当即让人按照道长的方法，给马小三处理手臂上的土块，又派亲兵在村西头的地块周围拉起围栏，禁止村民靠近。
可事情并没有就此平息。没过几日，兰州城里又传出新的谣言，说靖逆侯府藏着“土兔子”，是要用来祭祀的，甚至有人说张勇想借“土神之力”谋反。这些谣言越传越离谱，连京城都收到了密报，康熙皇帝特意派了钦差大臣前来兰州，调查此事。
钦差大臣名叫纳兰明珠，是康熙身边的亲信，为人精明干练。他一到兰州，就直奔靖逆侯府，见到了张勇。张勇将事情的前因后果，从秋猎获怪兔，到马家坪的怪事，再到清虚道长破解息壤之谜，一一向纳兰明珠说明，还特意让人把那三只怪兔和从地里挖来的息壤都呈了上来。
纳兰明珠仔细查看了怪兔和息壤，又派人去马家坪核实情况。当他看到马小三手臂上的土块已经开始脱落，村西头的地块也被妥善围起来后，心里便有了数。他对张勇说：“张侯爷，此事纯属谣言作祟，百姓无知，才被误导。不过为了稳妥起见，咱们还得做一件事，彻底打消百姓的疑虑。”
张勇问道：“不知明珠大人有何高见？”
“明日在兰州城的中心广场，咱们再办一次展示，不过这次不光展示怪兔和息壤，还要让清虚道长亲自演示息壤的特性，再请马小三现身，让百姓们看看他手臂上的土块是如何消退的。”纳兰明珠说，“另外，咱们还要贴出告示，说明息壤的来历和特性，告诉百姓们这只是自然现象，并非什么不祥之兆，这样才能彻底平息谣言。”
张勇觉得这个办法甚好，立刻让人去准备。第二天一早，兰州城的中心广场上就挤满了百姓，大家都想看看这场“土兔子风波”到底是怎么回事。广场中央的高台上，放着三只怪兔、一碗息壤，还有一盆温水和一块布巾。清虚道长站在台上，纳兰明珠和张勇则坐在一旁。
首先，清虚道长将息壤抹在一只活兔的身上，演示了息壤如何黏附在兔子身上；接着，他又用温水轻轻擦拭兔子身上的息壤，虽然不能立刻擦掉，但能明显看到土块在慢慢变小；最后，马小三走上台，露出手臂，之前拳头大的土块已经缩小到指甲盖大小，皮肤也恢复了正常颜色。
“大家都看到了，”清虚道长对着台下的百姓大声说，“这息壤只是一种特殊的土壤，不会害人，只要远离那片地块，身上的土块自然会消退。之前的红雨、怪庄稼，也都是息壤渗入土层导致的，等到来年春耕，换些新土，庄稼就能恢复正常了。”
纳兰明珠也站起身，高声道：“本钦差奉皇上之命前来调查，现已查明，此事纯属自然现象，与鬼神无关，更与谋反无关。今后若有人再散布谣言，惑乱民心，定当严惩不贷！”
百姓们亲眼看到了演示，又听到了钦差大臣的保证，终于彻底放下心来。之前囤积粮食、准备搬家的人，也都打消了念头，兰州城又恢复了往日的热闹。
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