甘肃巡抚喀尔吉善听说了这件事,也坐不住了,亲自来到侯府,找到张勇。喀尔吉善是个蒙古人,性格豪爽,一见面就开门见山:“张侯爷,现在兰州城里谣言四起,百姓们都快慌了神了,再这么下去,恐怕会出乱子啊!你得想个办法,平息谣言才行!”
张勇也知道事情的严重性,他叹了口气:“喀大人,我也想平息谣言,可现在连这些怪兔的来历都没搞清楚,怎么平息?总不能跟百姓们说,我不知道吧?”
喀尔吉善皱了皱眉:“那你打算怎么办?总不能坐视不管吧?依我看,不如把那三只怪兔拿出来,在城里展示一下,再请些有威望的人出来说几句话,告诉百姓们这只是偶然现象,不是什么鬼神作祟,或许能稳定人心。”
张勇想了想,觉得这个办法可行。于是,他让人在兰州城的中心广场上搭了个台子,把三只怪兔放在玻璃罩里,摆上台子,又请了刘郎中、赵老农,还有城里的几个乡绅,站在台上,向百姓们解释。
可没想到,这一展示,反而让谣言更厉害了。百姓们远远地看着玻璃罩里的怪兔,半边身子都是土,样子诡异,哪里听得进刘郎中他们的解释?有人说:“这明明就是土神爷的警示,你们还说是什么偶然现象,是不是想瞒着我们,等大灾来了,让我们送死啊?”
还有人说:“我看这是妖怪变的兔子,要是不把它们烧了,妖怪就会出来害人!”
人群越来越激动,甚至有人开始扔石头,砸向台子。张勇见状,只好让人把怪兔抬回去,展示活动草草收场。这下,百姓们更加坚信,侯府是在隐瞒真相,谣言也传得更邪乎了,甚至有人说,马家坪已经有人身上长土了,变成了“土人”,见人就咬。
就在这时,又传来一个消息,马家坪有个村民,名叫马小三,前一天去地里干活,晚上回来的时候,身上突然开始掉土,第二天早上起来,发现自己的左臂上,长出了一块土块,和那些怪兔身上的土块一模一样。马小三吓得魂飞魄散,跑到村里的土神庙里,又哭又跪,祈求土神爷饶了他。
这个消息传到兰州城,更是让百姓们恐慌到了极点。不少人开始囤积粮食,紧闭家门,不敢出门。张勇得知消息后,立刻带着李满仓和几个亲兵,赶往马家坪。
马家坪是个不大的村子,几十户人家,都住在黄土塬上的窑洞里。张勇一行人来到村里时,村里静悄悄的,家家户户都关着门,只有几个老人坐在土神庙门口,唉声叹气。马老栓看见张勇,连忙迎了上来:“侯爷,您可来了!马小三他……他真的身上长土了!”
张勇跟着马老栓,来到马小三的家。马小三的家是个土窑洞,里面昏暗潮湿。马小三躺在土炕上,脸色苍白,左臂露在外面,上面有一块拳头大的土块,土块边缘还在不断地掉碎渣,像是在慢慢扩大。
张勇走到炕边,仔细看了看马小三手臂上的土块,又摸了摸,和怪兔身上的土块一样,质地松软,与皮肤紧紧贴在一起,没有任何疼痛的感觉。“马小三,你昨天去地里干活,有没有发生什么特别的事情?比如接触过什么奇怪的东西,或者去过什么特别的地方?”
马小三虚弱地说:“侯爷,我昨天就是去村西头的那块地干活,那块地上个月下过红雨之后,庄稼长得特别高,就是穗子是空的。我在地里锄草的时候,感觉脚下的土特别软,像是踩在棉花上,还陷下去了一个坑,我的手不小心碰到了坑里的土,当时也没在意,可晚上回来的时候,就感觉手臂发痒,第二天早上就长出这玩意儿了……”
张勇让亲兵去村西头的那块地看看。亲兵回来后报告说,那块地的土壤确实比其他地方的软,有几处地方还陷下去了,形成了一个个小坑,坑里的土颜色比周围的土深一些,带着点暗红色。
张勇蹲在坑边,用手捧起一把坑里的土,放在鼻子前闻了闻,没有什么特别的味道,只是比周围的土更湿润一些。他又让人把坑里的土和马小三手臂上的土块做了对比,发现成分完全一样。
“侯爷,您说这到底是怎么回事啊?”李满仓忍不住问道,“兔子身上长土,人身上也长土,再这样下去,整个马家坪的人,会不会都变成‘土人’啊?”
张勇没有说话,他心里也充满了疑惑。他征战半生,经历过无数大风大浪,可从来没有遇到过这样离奇的事情。这到底是自然现象,还是真的有什么未知的力量在作祟?
就在张勇一筹莫展的时候,村里来了一个游方道士,身穿青色道袍,手里拿着一把拂尘,鹤发童颜,看起来仙风道骨。道士一进村子,就对村民们说:“贫道云游至此,听闻此地有土附人身之异,特来相助。”
村民们见来了个道士,像是抓住了救命稻草,纷纷围了上去,把道士请到土神庙里。马老栓也连忙把这个消息告诉了张勇。张勇本来不信这些方外之人,但现在实在没有别的办法,只好也去了土神庙。
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