金陵码头，晨雾未散
江雾像一层厚重的白纱，裹着秦淮河的水汽，弥漫在金陵码头的青石栈桥上。远处的江面隐约传来沉闷的船笛声，随着雾气渐散，几艘悬挂着安南、暹罗国旗的三桅海船缓缓驶入视野——船身庞大如小山，吃水线深达丈余，显然装载着极重的货物。
码头上早已肃立等候，户部漕运司郎中李大人身披皂色官袍，身后跟着十余名手持账册的吏员；皇家银行总号的王管事则带着二十名精壮护卫，个个腰悬长刀，目光警惕地扫视着四周。海船刚一抛锚，李大人便登上跳板，与船上的安南船长拱手见礼：“奉朝廷之命，前来接收粮船，烦请出示载货清单。”
船长递上一份写满梵文与汉文的清单，笑着回应：“李大人放心，船上共载安南稻米三万石、暹罗籼米两万石，皆是今年新收的好粮，一粒霉变的都没有。”
说话间，舱门打开，穿着短打衣衫的水手们扛着麻袋鱼贯而出，将稻米整齐堆放在码头空地上。不过一个时辰，码头上便堆起了五座粮山，白花花的稻米从麻袋缝隙里漏出来，引得围观的百姓阵阵惊呼。
几乎在粮船卸粮的同时，鼓楼、朱雀大街等金陵繁华地段，吏员们正将写着朱红大字的告示张贴在墙上。百姓们蜂拥围拢，识字的人高声念道：“为平抑市价，安定民生，朝廷自安南、暹罗购得新粮五万石，即日起分批投放，每石售价二两一钱，仅为现价七成！另，皇家银行即日起，对囤积居奇、扰乱市场之商户，暂停信贷发放，已贷款项需提前结清！”
“什么？粮价降了三成？”
“朝廷这是有备而来啊！那些囤粮的奸商要栽了！”
人群中爆发出阵阵骚动，消息如同插上翅膀，半个时辰内便传遍了金陵城的大街小巷。粮行门口的长队瞬间散去，此前高价购粮的百姓虽有怨言，但见官粮价格低廉，也纷纷转向官粮售卖点。
城南永昌号的前厅内，气氛却如同冰窖。管事赵忠跌跌撞撞地冲进大堂，手中的账册掉在地上，声音带着哭腔：“东家！完了！彻底完了！官粮一投放，市面上的粮价半个时辰就跌了三成，咱们库房里的粮现在抛出去，每石至少亏九钱银！三万石粮，这就是两万七千两啊！”
钱百万正坐在太师椅上喝茶，闻言手一抖，青瓷茶杯“哐当”一声摔在地上，碎片溅了一地。他还没从震惊中回过神，账房先生又面色惨白地跑进来：“东家，银行的人刚走，送来催款文书，说咱们涉嫌囤积居奇，风险过高，要求三日内还清那笔五十万两的贷款！要是还不上……他们就要查封咱们的库房和商铺了！”
“五十万两？三日内？”钱百万猛地站起身，只觉得眼前发黑，双腿一软，重重瘫坐在椅子上。他浑身冰凉，冷汗瞬间浸透了内衬的绢衫。去年秋收时，他斥资六万两囤粮；今年开春又跟风收了一万匹布，前后砸进去近十万两现银。为了扩大囤积规模，他又以永昌号的产业做抵押，从皇家银行贷了五十万两——如今粮价暴跌，囤货砸在手里，现银早已耗尽，别说五十万两，就是五万两他也拿不出来。
户部高价收粮是“诱”，海外粮船是“杀”，银行催贷是“绝”——这三步连环计，环环相扣，根本不给人喘息的机会。他赌上了全部身家，甚至不惜借高利贷补窟窿，如今却被这波“阳谋”逼到了悬崖边上。
“赵伯爵……对，赵伯爵！”钱百万突然眼睛一亮，像是抓住了最后一根救命稻草。他挣扎着起身，踉跄着往外走，“我跟赵伯爵有过交情，他在朝中有人脉，一定能帮我斡旋！备车，立刻去赵府！”
赵忠连忙扶住他，看着东家失魂落魄的样子，心中暗叹——这趟赵府之行，恐怕也是徒劳。
辽东，雪原深处
朔风卷着鹅毛大雪，将天地间染成一片苍茫。韩铮趴在山脊的雪地里，玄色劲装与雪地融为一体，手中的望远镜紧紧贴着眼眶，镜片上凝结的白霜被他呵出的热气化开。
望远镜的视野里，下方山谷地势低洼，积雪没及膝盖。“通海隆”的商队正停在谷中，二十辆马车围成一圈，五十名护卫手持长刀，警惕地守在四周。不远处，一队身着皮袍、头插羽毛的女真骑兵正驱马靠近，为首的是个满脸络腮胡的壮汉，腰间挂着镶嵌宝石的弯刀——正是建州女真首领努尔哈赤麾下的得力干将，巴图鲁。
“动手！”韩铮低声下令，声音冷冽如冰。
身旁的校尉立刻点燃三支红色信号烟花，“咻”的一声，烟花冲破铅灰色的天空，在雪幕中炸开三朵鲜艳的红花。
几乎在烟花绽放的瞬间，山谷两侧的密林里响起马蹄声。抚顺卫游击张承业率领的两百骑兵如同猛虎下山，分别从东、西、北三个方向冲入山谷，手中的马刀在雪光中闪着寒光。
“是明军！快抵抗！”商队护卫中有人惊呼，举刀便要迎上。但明军骑兵早有准备，箭如雨下，瞬间射倒十余名护卫。张承业一马当先，马刀劈落，将一名试图逃跑的护卫斩于马下，大喝一声：“放下武器者免死！负隅顽抗者，格杀勿论！”
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