“好一个花美人更美。”一个清朗温润的男声蓦然响起，带着毫不掩饰的欣赏，打破了庭院的静谧。
江棠礼心尖一跳，倏然回头。
回廊转角处，立着一个身形挺拔的年轻男子。他穿着一身剪裁合体的深灰色中山装，衬得肩线平直利落，面容俊朗，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇角噙着一抹温和的笑意，目光正坦然地落在她身上，带着毫不掩饰的惊艳。
江棠礼从未在府中见过此人，心头一慌，脸颊不受控制地微微发烫，慌忙低下头。
“大胆！”秋月立刻上前一步，将小姐护在身后，柳眉倒竖，厉声呵斥，“你是何人？竟敢在江府内院窥视小姐！”
男子闻言，非但不恼，反而笑容更深了些，微微躬身，行了一个既不过分谦卑又显得彬彬有礼的礼：“小姐莫怪，是在下唐突了。在下阎鹤祥，乃府中江老爷今日所邀之客。方才行至此处，见梨花纷落，小姐立于花雨之中，风姿清绝，一时忘情，脱口而出，实非有意冒犯，万望小姐海涵。”
他声音清越，态度从容不迫，一番解释既点明身份，又化解了尴尬，更将那“冒犯”归为情不自禁的欣赏。
江棠礼心头微动，轻轻拉住了还想呵斥的秋月衣袖，抬眼看向那自称阎鹤祥的男子，声音恢复了大家闺秀的平静：“既是家父的客人，棠礼又怎会介怀。” 她报出了自己的闺名，这在当时已是极大的信任。
阎鹤祥眼中笑意更盛，目光坦荡而温和：“小姐这是要去正厅？巧了，在下也正要前往拜会江伯父。”
“正是。”江棠礼微微颔首。
“那……不知在下是否有幸，能与小姐同行一程？”阎鹤祥侧身，做了一个请的手势。
江棠礼略一犹豫，终究还是点了点头。两人便隔着一步之遥，并肩走在落英缤纷的回廊下。梨花的清冷幽香若有若无地萦绕在鼻尖。
一路无言，却又并非尴尬的沉默。阎鹤祥的步履沉稳，气息平和，目光并不曾放肆地流连在她身上，只偶尔在她低声吩咐秋月小心台阶时，才投来温和的一瞥。他谈吐间不经意流露出的广博见识——从西洋油画的光影到新派诗作的韵律，从江南园林的匠心到北方大漠的雄浑，都让深居闺阁的江棠礼感到新奇。一种难以言喻的、带着暖意的涟漪，在她原本沉寂的心湖深处，悄然漾开。
当两人一同踏入正厅时，厅内原本融洽的谈笑声有片刻的凝滞。江老爷、江夫人以及一对同样衣着华贵、气度不凡的中年夫妇（阎家父母），目光齐刷刷地落在并肩而入的两人身上，随即，几人的脸上都绽开了意味深长又颇为满意的笑容。
“鹤祥啊，”江老爷捋着胡须，眼中带着促狭，“怎么突然跟小姐一道来了？”
阎鹤祥神态自若，上前一步，向几位长辈行礼，朗声道：“回伯父，小侄在园中赏花，恰巧遇见小姐，便一同过来了。”
江棠礼这才恍然惊觉，身旁这个温文尔雅、让她心生好感的年轻男子，竟就是父亲为自己千挑万选出的那位“良配”。她的脸颊倏地飞上两片红霞，不敢再看阎鹤祥，只垂着头，快步走到母亲身侧坐下。
两家长辈显然对这份“巧遇”乐见其成，彼此交换着满意的眼神，气氛愈发融洽。话题自然围绕着两位年轻人展开。阎父语气中带着骄傲：“鹤祥这孩子，前些年一直在国外求学，学了些洋人的东西，性子倒是沉稳了不少。这不，刚回来不久，就叨扰江兄了。”
江老爷抚须而笑：“年轻人，有志向是好的。鹤祥一表人才，谈吐见识皆是不凡，前途无量啊！”
江棠礼安静地坐着，听着长辈们的赞誉，眼角的余光却忍不住偷偷瞥向斜对面的阎鹤祥。每一次偷偷望去，竟都撞进他那双含着浅笑、也正看向她的深邃眼眸里。那目光坦荡、温和，带着一种让她心跳加速的专注。她慌忙收回视线，手指无意识地绞紧了膝上的丝帕。
当阎父话锋一转，带着些许郑重说道：“只是，鹤祥学业尚未彻底完成。那边新开的课程极好，他导师也来信力邀他再赴欧洲，完成最后一年学业。这婚事……”
厅内气氛微微一凝。江老爷脸上的笑容淡了几分，眉头不易察觉地蹙起。他沉吟片刻，目光转向了身旁一直沉默的女儿，破天荒地征询道：“棠礼，此事……你怎么看？” 这突如其来的询问，让厅内所有人的目光都聚焦在江棠礼身上。
江棠礼的心猛地一跳。她抬起眼，目光越过厅堂，再次与阎鹤祥的视线相接。他眼中不再是刚才那种温和的笑意，取而代之的是一种清晰的、带着热切期待的恳求，像投入深潭的石子，在她心湖激起层层波澜。那目光里的希冀，像一道无声的命令，瞬间点燃了她心底潜藏的热望和勇气。
她深吸一口气，在父母略带惊讶的注视下，挺直了脊背，声音不大，却异常清晰坚定：“父亲，母亲，女儿……愿意等阎公子学成归来。” 短短一句话，仿佛用尽了她全身的力气。
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