阿明的桃木剑在第七十三级台阶上划出火星时，千夏突然抓住他的手腕。“别动 —— 台阶在呼吸。”
昆仑天梯如银色巨蟒缠绕着云雾，每级台阶都泛着碎玻璃般的流光。方才小宇踩空第三十二级时，整个人瞬间被青灰色的时间雾裹住，再出现时左臂皮肤已皱如老树皮，直到陈默将怀表贴在他手臂上，齿轮转动声中那层衰老才褪成淡烟。此刻第七十三级台阶正以肉眼可见的速度明暗交替，表面浮动着模糊的影像：时而掠过赶尸道的纸人灯笼，时而闪过金字塔的星图纹路。
“是时间碎片的共振点。” 艾文推了推眼镜，镜片反射着台阶上的流光，“钟表残片在发热。” 他从背包里掏出用红绳系着的三枚残片，青铜质地的碎片表面浮现出细密的螺旋纹，与陈默的紫檀木梳妆匣纹路如出一辙。其中一枚残片的边缘正泛着诡异的红光，像是有血在纹路里流动。
陈默突然按住腰间的怀表：“有脚步声。”
云雾中传来沉重的踏击声，不是他们的脚步声，却精准地踩着他们的呼吸节奏。阿明的桃木剑突然发烫，剑身上浮现出阿武的虚影 —— 那个在湘西赶尸道引爆镇魂铃的少年，此刻正痛苦地蜷缩着，嘴型反复说着 “水”。
“是时间傀儡。” 小宇握紧纯阳拳套，拳套表面的蓝光骤然明亮，“镜像陷阱里的怪物，怎么会出现在这？”
话音未落，第七十三级台阶突然迸裂，碎片飞溅的瞬间，艾文惊呼着向后倒去 —— 他的脚不慎蹭到了台阶边缘。青灰色的时间雾如活物般涌来，瞬间吞没了他的身影。阿明伸手去抓，只捞到一片冰凉的雾气，掌心留下几道逆向生长的婴儿指纹 —— 那是时间腐烂的前兆。
“艾文！” 千夏急得要扑过去，却被陈默死死拉住。“不能碰！这级台阶连接着 1943 年的渔村，艾文日记里写的混沌源头。” 他的阴阳眼正盯着雾气深处，瞳孔里倒映出诡异的景象：成片的渔船在血红色的海面上燃烧，穿粗布衫的村民拖着扭曲的肢体行走，远处的祭坛上插满了发黑的人骨。
雾气中传来艾文的咳嗽声，混杂着海浪拍岸的轰鸣。
时间夹缝里没有光，只有无数悬浮的钟表残骸。钟表匠用指尖拂过一枚停摆的鎏金怀表，怀表表面立刻浮现出昆仑天梯的影像 —— 五个年轻人正围着青灰色的时间雾焦灼不已，穿苗族服饰的女孩正试图画符，戴眼镜的学者在雾气里挣扎。
“1943 年的血雾渔村，倒是个不错的试炼场。” 他低声自语，声音里带着金属摩擦般的沙哑。怀表突然震颤起来，表面浮现出另一幅画面：同样的血雾渔村，二十岁的自己正背着受伤的苏湄在礁石间奔跑，女孩的血顺着他的肩膀流下，在衣襟上晕开暗红色的花。
“阿时，别管我了。” 苏湄的声音在记忆里清晰得刺耳，“混沌已经钻进我的骨头里，再走下去你也会被同化。”
他当时怎么回答的？好像是吼着说 “要走一起走”，却在转过礁石时看到了祭坛 —— 插满骸骨的石台上，卡米洛正用匕首划破自己的掌心，鲜血滴在刻满螺旋纹的石碑上，那些纹路竟与此刻艾文身上的残片纹路一模一样。后来苏湄扑向了扑过来的混沌怪物，他只抓住了半片染血的衣角，看着她的身影在血雾里变成扭曲的黑影。
怀表影像切换回天梯，穿白衬衫的年轻人正试图用声波驱鬼器对抗雾气。钟表匠的指尖顿了顿 —— 这孩子的解码能力像极了年轻时的卡米洛，只是少了些狠劲。他轻轻转动怀表旋钮，天梯的时间流速骤然变慢，青灰色雾气里的影像变得清晰起来：艾文正跌跌撞撞地跑向渔村祭坛，背后追着几个皮肤溃烂的村民，他们的眼睛是浑浊的白色，嘴里重复着 “祭祀开始了”。
“执念不够纯粹啊……” 钟表匠轻叹。他从怀里掏出另一枚怀表，这枚的表盖内侧刻着五个小字：“守序即救世”。这是卡米洛失踪前给他的，后来他才知道，所谓的 “守序”，是要用十万个鲜活的执念做针线，缝合维度裂缝。
怀表突然发出蜂鸣，艾文口袋里的假残片正在响应 —— 那六枚带混沌追踪器的残片，不仅能定位五人的位置，还能放大他们的恐惧。钟表匠看着影像里艾文的手开始发抖，指甲缝里渗出婴儿般的嫩肉，嘴角勾起一抹复杂的弧度：“再撑一会儿，等你们的执念足够锋利，才能成为合格的针线。”
他闭上眼睛，脑海里闪过更多记忆碎片：1957 年的维度裂缝，他看着整座小镇在时间腐烂中消失；1979 年的罪业小镇，卡米洛最后一次出现在他面前，说 “强行缝合只会让裂缝更大”；2003 年的昆仑前哨，他第一次制造出时间傀儡，用的是自己失去的半条手臂的执念。
怀表的震颤越来越剧烈，艾文已经跑到了祭坛前，正盯着石碑上的螺旋纹发呆。钟表匠的指尖泛起淡淡的灰雾 —— 那是他被混沌污染的证明，“快解码啊…… 那些纹路里藏着缝合维度的钥匙，也是你们活下去的唯一机会。”
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