老秦…他不是失踪，他是被“用”在了这里。他的技艺，他的心血，成了这流水线上冰冷一环。
胃里翻搅的恶心感猛地冲上喉咙，我强行咽下，口腔里弥漫开一股铁锈般的腥气。血液冷了下去，又在瞬间烧灼起来，冲得我头皮发麻。我的手下意识地按向腰间，却摸了一个空——为方便探查，我并未佩刀。
“大人…”我的声音干涩得吓人，几乎不像自己的，“这是…诛九族的大罪。”
周世卿轻轻笑出了声，像是听到了什么有趣的童言稚语。他放下那具傀儡，任它滚回传送带，与它的同类撞在一起，发出空洞的闷响。他向前踱了一步，靴底踩在潮湿的石面上，声音几乎被巨大的轰鸣淹没，却一步踏在了我的心跳上。
“罪？”他挑眉，目光扫过这庞大如山魈的地下工坊，扫过那无穷无尽的水流与傀儡，“你看这秩序，这效率，这精准…何罪之有？那些愚民，终日为蝇头小利争斗，为口舌是非横生事端，懒惰、贪婪、愚蠢…他们才是这天下不安的根源，是亟待清除的杂音。”
他的眼神越来越亮，一种近乎狂热的光芒取代了平日的温吞：“而它们，”他抬手，指向那些沉默流动的造物，“它们不会。它们只会忠实地执行命令，永不疲倦，永无错漏。由它们取代那些顽劣的贱民，由它们构建新的秩序，这天下，何愁不太平？这盛世，才真正可期！”
水流冲击着巨轮，发出震耳欲聋的咆哮，像是在应和他的疯言妄语。
我看着他，看着这张熟悉到不能再熟悉的脸，此刻却扭曲得无比陌生。所有的线索，老秦的失踪，近期城内几起诡异的“意外安静”事件，官府库房里那批用途不明的特拨银钱…碎片疯狂地拼凑起来，组成一个令我浑身冰凉的真相。
我不是发现了他的秘密。
我是踏进了他精心布置的、为整个城池乃至天下准备的坟墓入口。
“你看，”周世卿的声音又恢复了那种令人毛骨悚然的温和，他朝我伸出手，像是在邀请一个志同道合的同僚，“你既寻到了此处，便是机缘。你素来机敏，不如留下，助我一臂之力。亲眼见证这伟业，岂不胜过在外界庸碌一生？”
他的手掌宽厚，曾经在我刚入职时鼓励地拍过我的肩。
此刻，却像是一张通往地狱的请柬。
我的目光急速扫过四周。轰鸣的水轮，深不见底的地下暗河，密集的流水线，还有…远处阴影里，似乎有几具不同于线上那些半成品的傀儡，它们静静地立着，轮廓更加清晰，身上似乎覆着某种类似皮革的东西，眼眶深处，隐约有一点极微弱的、萤火般的幽光在闪烁。
守卫。或者说…“成品”。
退路就在身后那扇暗门，但周世卿站在那里，笑意盈盈，却堵死了所有生路。
心脏几乎要撞碎胸骨。
我深吸了一口冰冷湿润、满是金属碎屑味的空气，强迫自己冷静下来。脸上挤出一个极其僵硬、近乎痉挛的笑，喉咙发紧，声音嘶哑：
“大人…宏图伟业，实在…实在令人震撼。属下…属下需要一点时间…消化…”
周世卿脸上的笑意更深了，带着一种猫捉老鼠般的戏谑和掌控一切的宽容。他显然不认为我还能翻出什么浪花。
“自然…”他颔首，仿佛极其通情达理。
就在他话音未落的刹那——
我猛地向侧后方急退！不是退向暗门，而是扑向那咆哮的水轮方向！脚下踢中一根从流水线上散落的金属连杆，那连杆“哐当”一声飞起，直射向最近处那几具静立的守卫傀儡！
同时，我用尽全身力气嘶吼出声，声音压过轰鸣，炸响在这地下洞窟：
“老秦——！”
这个名字，像一道尖锐的楔子，狠狠砸进这疯狂秩序的心脏！
嗡——！
那几具静立的傀儡眼眶中的幽光骤然亮起！它们的头颅猛地转向金属连杆飞来的方向，颈部发出“喀啦”的机括转动声！
周世卿脸上的笑容瞬间冻结，闪过一丝没预料到的愕然与阴鸷。
就是现在！
我不顾一切地转身，扑向那扇并未完全闭合的暗门！身后，机括疾转的尖啸声、沉重的脚步声已然暴起！
生死一线！
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