寒冬凛冽，京郊山村的夜晚来得格外早。油灯如豆，陆昭然蜷缩在薄薄的被褥里，旧伤在湿冷空气中隐隐作痛，那本守墓人留下的古籍贴身藏着，如同一块冰，又像一团无法熄灭的火。
突然，村外传来一阵极不寻常的声响！并非风声，也不是野兽嘶嚎，而是一种低沉的、规律的、仿佛巨兽喘息般的嗡鸣，间或夹杂着金属摩擦的铿锵之音，正由远及近，速度极快！
犬吠声骤然响起，随即又变成恐惧的哀鸣，被那巨大的噪音吞没。
陆昭然猛地睁开眼，强撑着坐起身，侧耳倾听，脸色骤变。这声音……绝非世间应有！
轰隆！ 村口那简陋的木栅栏仿佛纸糊一般，被一股巨力猛地撞得粉碎！木屑纷飞中，一个庞大、狰狞的黑影咆哮着冲入死寂的村庄！
那竟是一辆马车！却与任何已知的马车截然不同！
它比寻常马车大了整整两圈，车身覆盖着粗糙加固的铁板，铆钉狰狞。最骇人的是，它没有马！车辕之间空空如也，取而代之的是一个巨大的、正在疯狂运转的金属怪囊！怪囊上方一根粗短的铁烟囱正喷吐着浓密的黑烟和灼热的白汽，发出那震耳欲聋的嗡鸣声！车轮也是金属打造，碾过冻土，发出沉重的轰鸣！
“怪物！怪物啊！”有被惊醒的村民从窗缝看到这一幕，发出凄厉的尖叫。
马车毫不停留，以其与其笨重外表不符的速度，直冲陆昭然所在的简陋塾舍！
陆昭然瞳孔紧缩，下意识地去摸枕下藏着的防身匕首，尽管他知道这毫无意义。
就在那钢铁怪物即将撞上塾舍土墙的瞬间——
嗤——！！！ 一声尖锐的排气声响起，大量白汽从车底喷出，那金属怪囊的轰鸣声陡然降低，车轮与地面摩擦发出刺耳的声音，庞大的车身竟以一个极其粗暴却有效的姿态甩尾侧滑，堪堪停在了塾舍门前！带起的狂风吹得门板哐哐作响。
驾辕的位置上，一个身影猛地站起！
他身披沾满油污和烟灰的厚重斗篷，脸上覆盖着防风的皮革眼罩和面巾，但那双透过眼罩缝隙露出的眼睛，锐利、疲惫，却燃烧着熟悉的、不容置疑的坚定光芒！
尽管装束大变，尽管那身影比记忆中也消瘦沧桑了许多，陆昭然还是一眼就认了出来！
“沈……星澜？！”陆昭然失声惊呼，几乎不敢相信自己的眼睛。他不是应该已经……
“没时间解释！上车！”沈星澜的声音沙哑无比，却带着不容置疑的急迫。他一把扯下面巾，露出满是污渍却轮廓依旧冷硬的脸庞，跳下马车，几步冲进屋内。他的动作似乎有些微的不协调，仿佛身体还带着未愈的重伤，但力量却依旧惊人。
不由分说，他一把将惊愕的陆昭然从床上拽起，几乎是拖着将他塞进了那轰鸣不止的钢铁马车车厢内！
车厢内异常简陋，弥漫着浓重的煤烟、机油和金属灼热的气味。透过车厢前方一块加固的琉璃窗口，可以看到那个疯狂咆哮的金属怪囊。
“坐稳！”沈星澜重新跃上驾辕，猛地拉动几根操纵杆。
呜——嗡！！ 金属怪囊再次发出狂暴的轰鸣，黑烟喷涌！马车猛地向前一窜！
“抓住这个！”沈星澜头也不回地扔进来一个连着皮管的怪异铁罩，“扣在口鼻上！后面路更颠！”
陆昭然下意识照做，铁罩传来一股奇特的、略带涩味的气息，似乎能过滤掉部分令人不适的烟雾。他死死抓住车厢内的扶手，感受着这钢铁造物传来的剧烈震动和骇人的速度，心中掀起惊涛骇浪。
马车咆哮着冲出村庄，碾过荒野，根本无视任何道路！沉重的金属车轮展现出可怕的越野能力，但剧烈的颠簸几乎要将人的骨头震散！
“这东西……到底是什么？！”陆昭然终于忍不住吼道，声音在轰鸣中显得微弱。
“蒸汽机！”沈星澜的声音透过噪音断断续续传来，“一个……躲在山里的西洋传教士造的……他说是‘瓦特’的改良……现在没空说这个！抓紧！”
陆昭然心中巨震。西洋传教士？蒸汽机？他曾在某些极古老的西域杂书中见过类似概念的模糊记载，却从未想过竟能亲眼见到实物！沈星澜这一年，究竟经历了什么？
马车一路咆哮，朝着远离京城的方向狂奔。直到天色微亮，驶入一片隐蔽的山谷，沈星澜才操纵着这头钢铁巨兽缓缓停下，熄灭了锅炉。巨大的轰鸣声消失，世界瞬间陷入一种诡异的寂静，只有金属冷却收缩的咔哒声和两人的喘息。
沈星澜疲惫地跳下车，打开车厢门。他摘下眼罩，露出满是血丝的双眼，脸上带着难以掩饰的倦容和……一种劫后余生的凝重。
“你还活着……太好了……”陆昭然看着他，千言万语堵在胸口。
“差一点。”沈星澜的声音低沉沙哑，“熵减爆炸没能完全杀死我，是守墓人的飞舟最后时刻用牵引光束捞走了我一丝残存的生机。他们用了些……我没法理解的手段，把我从鬼门关拉了回来，但也花了将近一年时间。”
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