马车内，陆昭然靠着车壁，白发如雪，容颜枯槁，闭目仿佛睡着。只有在他偶尔睁开眼，望向窗外飞逝的荒芜田野时，那眼底深处一闪而过的、与外表极度不符的冰冷洞悉，才隐约透露出一丝这具残破躯壳下，可能隐藏着的、不为人知的真相。
西山皇庄，确实清幽僻静，人迹罕至。
陆昭然屏退了大部分仆役，只留两个哑仆负责日常起居。
他终日或坐在院中晒太阳，看着云卷云舒；或于灯下翻阅几本带来的、无关朝局的闲书；最多的时候，便是对着满园萧瑟的草木发呆，一看便是整日。
他看起来与寻常病弱之人无异，甚至更加沉默，更加暮气沉沉。
只有他自己知道，在那看似枯竭的经脉最深处，一丝得自龙脉馈赠的、微弱却无比坚韧的生机，正以一种极其缓慢、几乎无法察觉的速度，流转着，滋养着，并与那深藏的“熔炉”印记一起，无声地炼化着每日服下的、依旧源源不断送来的珍贵药材。
力量，远未恢复。
甚至可能永远无法恢复至从前。
但某些东西，正在这极致的沉寂与放弃中，悄然发生着改变。
他抬起手，看着阳光下自己苍白消瘦、隐约可见青色血管的手背。
一片枯黄的落叶，打着旋，轻轻落在他的掌心。
他凝视片刻，缓缓收拢手指，将枯叶握在手中。
再摊开时，枯叶已化为细碎的、毫无生机的粉末，从他指缝间簌簌滑落。
不是湮灭，而是……加速了其自然的衰亡过程。
他眼中没有任何波澜，只是静静地看着那些粉末被风吹散。
然后，他缓缓抬起头，目光越过院墙，望向南方遥远的天际。
那里，是京城的方向。
也是……更遥远的、南疆的方向。
西山皇庄的日子，是一种被拉长、稀释、近乎凝固的寂静。
陆昭然的白发在阳光下愈发刺眼，衬得他容颜愈发清癯，那种由内而外透出的枯槁，并非伪装。他多数时候只是静坐，看庭前花开花败，云聚云散，仿佛真的成了一个心如死灰、等待生命自然终了的闲散废人。
哑仆送来的汤药，他每日按时服用。药材依旧珍稀，药力磅礴，但对于寻常武者而言或许是大补之物，对他这具曾被多种极端力量冲刷、又彻底油尽灯枯的躯体而言，却如同涓涓细流汇入干裂无尽的荒漠，收效甚微，大多淤积于经脉角落。
唯有他自己知晓，在那死寂的荒漠最深处，一点得自龙脉本源的生机，如同最顽强的种子，正以缓慢到令人绝望的速度，汲取着这些淤积的药力，艰难地维系着一线不灭的生机，并潜移默化地……改造着这具破败的容器。
这个过程无关力量恢复，更像是一种本质的、缓慢的涅盘。
这一日，秋风萧瑟，卷落满庭枯叶。
陆昭然如常坐在廊下，膝上盖着薄毯，手中一卷闲书半晌未曾翻动一页。他的目光似乎落在院中一株叶片几乎落尽的老树上，瞳孔深处却无焦距，仿佛神游天外。
忽然，一阵不同于往常的、极细微的悸动，自体内那沉寂的“熔炉”印记中传来。
不是针对龙脉生机，也不是针对淤积药力。
而是针对……南方。
那悸动极其微弱，却带着一种奇异的、冰冷的“渴求”感。仿佛沉睡的猎犬，于梦中嗅到了遥远风中一丝极其淡薄、却铭刻于本能深处的……猎物的气息。
几乎在同一时间，他淤塞的经脉中，那些未被完全炼化的药力，似乎也被这悸动引动，微微沸腾起来，尤其是几味产自南疆密林、性喜阴湿、带着微毒的药草精华，反应尤为明显。
陆昭然缓缓抬起头，目光越过皇庄低矮的院墙，投向南方遥远的天际。
京城在那个方向。
但更远的、beyond 京城的……是连绵的群山，是潮湿的沼泽，是毒瘴弥漫、蛊虫滋生的……南疆。
是蛊母的故乡。
也是她最终力量溃散、部分本源可能重归的地方。
那“熔炉”印记，融合了湮灭、死寂、秩序与净化多种特质，对同源或相克的力量有着天然的感应。它此刻的异动，意味着什么？
是蛊母尚有残渣存于世？还是南疆那片土地本身，因为蛊母的消长，又孕育出了新的、类似的不祥之物？亦或是……别的什么，与他服用的那些南疆药材产生了共鸣？
种种推测在他那过于平静的心湖中掠过，却未激起太多波澜。
他只是静静地望着那个方向，良久，良久。
直到一只飞鸟掠过庭院，发出清脆的啼鸣，才将他从凝视中惊醒。
他缓缓低下头，看着自己苍白修长、却无力紧握的手指。
如今的他，不过是个苟延残喘的废人，纵有猜测，又能如何？前往南疆？探寻真相？无异于痴人说梦。
他重新拿起膝上的书卷，指尖无意间摩挲着书页的边缘。
那纸张粗糙的触感，竟让他体内那丝微弱的龙脉生机，以及那沉寂的“熔炉”印记，同时产生了一种极其细微的、难以言喻的共鸣——仿佛这最普通的物件，也蕴含着某种天地间最基础的、“存在”的法则。
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