诗曰：
朱门酒肉臭未干，路畔饿殍骨已寒。
一纸生辰惊州县，攀龙附凤起波澜。
话说天下承平日久，内里却似那熟透的果子，虫蠹丛生，将朽未朽。山东东平府清河县，地处运河之畔，舟楫往来，商贾云集，端的是个热闹去处。然这热闹底下，藏污纳垢，官、商、匪沆瀣一气，织成一张吃人不吐骨头的网。县衙坐北朝南，八字墙高耸，一对石狮子张牙舞爪，门楣上“清河县衙”四个大字，金漆剥落，倒透出几分日暮途穷的晦暗。
这一日，已牌时分。大堂之上，阴气森森。三班衙役拄着水火棍，鹄立两旁，个个面目模糊，如同泥塑木雕。堂下跪着两个瑟瑟发抖的汉子，破衣烂衫，面黄肌瘦，显是运河上拉纤的苦力。他们被指认偷窃漕粮。
堂上端坐一人，身着青色官袍，胸前绣着鸂鶒补子，正是今日当值的本县刚提拔上任的县尉赵不立。他面皮焦黄，一双三角眼似睁非睁，透着一股子阴鸷气。他慢条斯理地捋着几根稀稀拉拉的黄须，半晌才拖着长腔开口：“尔等刁民，可知罪否？”
“青天大老爷明鉴啊！”其中一个年长些的苦力磕头如捣蒜，声音嘶哑，“小的们就是借天做胆，也不敢动漕粮一粒！实在是…实在是活不下去了，捡了些…洒落在码头边泥水里的米粒…洗洗充饥…求老爷开恩！”他额头磕在冰冷的方砖上，砰砰作响，渗出血丝。
“哼！”赵不立从鼻孔里喷出一股冷气，三角眼斜睨着阶下，“洒落的米粒？叵耐这厮们刁顽！那漕粮乃天子血脉，官家根本，岂容尔等鼠窃狗偷？便是洒落的，那也是官物！来人——”他拉长了调子，尾音带着一丝残忍的快意。
话音未落，侍立在他公案右下首的一个青年朗声接口：“义父明察秋毫！此等刁民，惯会巧言令色。分明是趁人不备，偷挖粮袋，被风纪队拿个正着，人赃并获！竟敢在此狡辩，藐视公堂！若不严惩，何以儆效尤？岂不让那些运河上的穷骨头都生了贼胆？”这青年身量颇高，蜂腰猿背，一张脸皮白净俊朗，正是西门庆。他如今在赵不立手下做了个贴身的书办兼心腹，虽无正式官职，却因着“义子”身份，在这清河县衙里，已是无人敢小觑的人物。他这番话，声音清越，条理分明，既捧了赵不立，又坐实了苦力罪名，更点出“杀鸡儆猴”的要害。
赵不立微不可察地点点头，三角眼里掠过一丝满意。这西门小子，心思玲珑剔透，比那些只会喊打喊杀的蠢货强太多了。“庆儿所言，甚合吾意。”他假惺惺地叹了口气，仿佛痛心疾首，“本官念尔等初犯，又是为饥寒所迫，姑且从轻发落。来啊，每人重责四十脊杖，枷号三日码头示众！退堂！”惊堂木“啪”地一声脆响，震得堂上回音嗡嗡。
衙役如狼似虎扑上，拖起两个瘫软如泥的苦力。西门庆垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，面上无波无澜，仿佛刚才那番断人生死的话并非出自他口。他眼角余光扫过赵不立那张焦黄的脸，心中冷笑：这老狐狸，又要博“宽仁”虚名，又要立威，还舍不得苦力这免费的劳力，枷号三日，只怕枷号完了，人也只剩半条命去拉纤了。
退堂鼓响过，赵不立起身，西门庆忙趋前一步，搀住他手臂。两人一前一后，穿过阴暗的回廊，往后衙书房走去。廊下积水映着天光，几只绿头苍蝇嗡嗡乱飞。
“庆儿，”赵不立走进书房，在太师椅上坐定，接过西门庆殷勤奉上的香茶，啜了一口，慢悠悠道，“方才堂上，你应对得不错。只是…这心肠，还得再硬些。须知在这位置上，心软一分，便是给自己挖一尺的坑。”
西门庆躬身道：“义父教训得是。孩儿记下了。只是看着那两个苦力…终究是两条人命。”他语气里故意带上一点犹豫。
赵不立嗤笑一声，三角眼斜睨着他：“人命？这清河县里，最不值钱的，就是人命！饿死的，打死的，淹死的，哪天没有十个八个？记住，要想在这浊世里往上爬，就得把良心二字，趁早喂了狗！”他放下茶盏，声音压低，“今日唤你来，另有要事。午时三刻，随我去‘醉仙楼’，有贵客至。”
西门庆心头一动：“不知是何方贵客？孩儿也好早做准备。”
“大名府梁中书梁大人府上的心腹管事，姓李。”赵不立眼中闪过一丝精光，“专为押送一批要紧物事回京路过此地。你机灵点，好生伺候着，若能攀上点交情，于你我前程，大有裨益。”
“梁中书？”西门庆心中剧震。那可是当朝太师蔡京的女婿，封疆大吏！若能搭上这条线…他强压住翻腾的心绪，脸上堆起十二分的恭谨：“孩儿明白！定当竭尽全力，绝不给义父丢脸！”
午时刚过，“醉仙楼”二楼临窗的雅间“听涛阁”已被包下。窗外是浑浊的运河，船只往来如梭，岸边力夫号子声、商贩叫卖声、泼皮斗殴声，混杂着河水的腥气，一股脑儿涌上来。雅间内却是另一番天地，紫檀木八仙桌，官帽椅披着锦垫，博古架上几件赝品瓷器倒也光鲜。空气里弥漫着酒肉香气和熏炉里飘出的沉水甜腻。
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