正自危急,忽闻马蹄声响,一队人马沿河岸行来。白仁兴暗叫不好,欲再躲藏,却已无力。眼看那队人马走近,为首一人勒马停住,目光锐利扫过芦苇丛,正是依约在城外久候不见白仁兴、放心不下沿河寻来的董小平!
董小平认出白仁兴,大惊失色,急忙下马扶起:“白先生!怎会如此?”
白仁兴气息微弱,断断续续道:“快……速离此地……” 言罢,晕了过去。
董小平又惊又怒,心知此地不可久留。他命手下将白仁兴小心扶上马车,用干衣覆盖,快马加鞭,不再停留,径直望镇江方向疾驰而去。一路之上,避开官道关卡,专走小路,幸得未再遇盘查。
及至镇江城外一处秘密据点,董小平方得安置白仁兴,延医诊治。白仁兴伤得不轻,需静养些时日。董小平回想总舵遭遇、白仁兴遇险、牛天罡被擒诸事,对李天霸勾结黑莲教之事再无怀疑,更忧心西门庆处境。他一面命心腹严密监视漕帮与黑莲教动向,一面焦急等待白仁兴伤愈,也好商议下一步如何营救牛天罡,接应西门庆。
这真是:虎穴探消息,龙潭险丧生。幸得侠士救,方得脱灾星。
花开两朵,各表一枝。却说那水寨之中,黑莲教那位姓郝的香主与癞头张,连日搜捕西门庆等人无功而返,正自焦躁。这日忽有眼线来报,称发现可疑人物三人,驾船向西南方向疾驰,形色仓惶,其中一矮壮青年,怀中鼓囊,似藏有重要物事。
郝香主生性多疑,蹙眉道:“莫不是疑兵之计?”
癞头张却道:“香主,那西南方向,水道复杂,通往宜兴山地,正是躲藏的好去处。西门庆那厮狡诈,或以为我等必料其北逃或东走,反其道行之,亦未可知。”
正议论间,又有探子飞报,称在西南三十里外一处芦苇荡,发现丢弃的破船,岸上有新鲜脚印通往陆路,并拾得一块临安府号的腰牌,正是西门庆随从常用之物。
郝香主沉吟不语。恰在此时,总坛有飞鸽传书至,催促尽快获取玉玺,言语间已有不满之意。郝香主压力倍增,把心一横,宁可信其有,不可信其无,下令道:“癞头张,你点齐本寨大半人马,再持我令牌,调集左近巡湖船只,全力追捕西南逃敌,务必夺得木盒。其余人等,严守水寨,看管好那北地囚徒!”
癞头张得令,兴冲冲点起七八条快船,百十号人,扬帆摇橹,浩浩荡荡向西南追去。水寨顿时为之一空,只剩下二三十老弱及少数黑莲教徒留守。
郝香主坐镇寨中,心神不宁。至夜半,忽听寨门外喊杀声骤起!他惊起持剑出视,只见湖上火光大作,数条小舟如箭袭来,船上汉子纷纷跃水,潜至寨墙下,用飞挠钩索攀援而上。为首一老一少,正是芦里漂与水生子,另有数位董石头旧部,皆是好手。
留守帮众措手不及,被杀得人仰马翻。郝香主仗剑迎战,却被芦里漂缠住。那芦里漂看似老迈,水性却极为了得,一根鱼叉使得神出鬼没,在水寨栈桥之上,竟与郝香主斗得难分难解。水生子则率人直扑牢房。
那牢房设在临水一座木楼底层。水生子潜入水中,用利刃锯断窗棂,翻身而入。只见牛天罡被铁链锁在柱上,浑身伤痕累累,奄奄一息。水生子不及多言,挥刀砍断铁链,背起牛天罡便走。此时外面接应的船只已靠拢,众人发一声喊,且战且退,跳上小船,迅速没入黑暗之中。待附近其他漕帮船只闻讯来援,芦里漂等人早已去得远了。
郝香主气得暴跳如雷,心知中计,急令飞鸽传书,告知癞头张速回,又派人四处搜查,却哪里还有西门庆等人的影子?
再看西门庆这边。待陈少海将追兵引开,救人之兵亦出发后,龟山岛上,董石头、西门庆、耶律云水、买买提及哑仆,共乘一条经过改装的快船。此船看似普通渔船,实则舱底加固,橹桨皆备双份,行驶起来迅捷无声。
是夜,月黑风高,湖面薄雾弥漫。董石头亲自把舵,哑仆与买买提奋力划桨。小船如鬼魅般滑出龟山岛隐秘码头,并不走向南开阔水面,而是紧贴湖岸,借芦苇、柳荫遮掩,向北疾驰。董石头对太湖水文了如指掌,专拣那些有暗流助推、少人行的偏僻水道。途中虽偶遇巡夜小船,皆被董石头提前察觉,巧妙避过。
如此疾行近两个时辰,已遥见运河入口处点点灯火。只见运河之上,桅杆如林,船只往来,比那太湖内部又是一番繁忙景象。董石头将船驶近一处河湾,早有两条中型漕运粮船等候在此。船头站着一位五十余岁的精壮汉子,见到董石头,急忙拱手:“董爷,船已备好,沿途关隘也已打点,只说是运往镇江的秋粮。”
董石头点头,对西门庆道:“此乃赵老三,老夫过命的交情,绝对可靠。你等速速换船。” 又对赵老三道,“老三,这几位贵客,务必安然送至镇江。一切依计行事。”
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