西门庆等人迅速登上粮船。这粮船吃水深,行驶平稳,混入运河上千帆竞渡的船队中,确不引人注目。董石头却不上船,对西门庆道:“官人,老夫就送至此了。我若同行,目标太大,反为不美。你等放心前去,沿途自有照应。救出牛兄弟后,芦老哥会设法送至镇江与你会合。”
西门庆知此时非客套之时,深深一揖:“老前辈大恩,没齿难忘!保重!” 耶律云水与买买提亦施礼告别。
董石头拱拱手,驾着小船,悄然隐入夜色之中。
西门庆三人随赵老三进入船舱。舱内堆满麻袋,却留有一处隐秘空间,可供栖身。船队启航,沿运河缓缓北上。但闻船外桨声欸乃,人声喧哗,确是漕帮运粮队伍的景象。偶有盘查船只靠近,赵老三便出面应对,或出示漕帮文书,或塞些银钱,皆是有惊无险。
一连两日,船行顺利。西门庆于舱中,日则与耶律云水、买买提商议后续,夜则取出玉玺,默默感应。那玉玺似乎与这运河漕运之气血隐隐相合,使其内力流转更为圆融,对周遭感知亦愈发敏锐。他心知,此番能脱险,全仗董石头谋划与众多义士相助,更深感肩上责任重大。
至第三日午后,船近镇江。赵老三入舱低语:“西门官人,前方便是镇江漕运码头,盘查必严。虽已打点,但为防万一,可否请官人与夫人暂避于米袋之中?过了码头,便可寻机下船。”
西门庆依言,与耶律云水藏入米袋夹层。买买提则扮作船工,在甲板帮忙。
粮船缓缓靠向镇江码头。但见码头上下,兵丁衙役与漕帮人员混杂,对过往船只查验甚紧。尤其对北来船只,盘问尤为细致。忽见一队衣着鲜明、似是官差模样的人登船,为首一人尖声道:“奉上谕,严查私运,尤其是形迹可疑之人!船上运的何物?人等俱要点名验看!”
赵老三忙赔笑上前:“回禀差官,小的是漕帮运粮船,皆是上好秋粮,有名册在此。” 暗中递过一锭银子。
那为首官差掂了掂银子,面色稍霁,仍道:“例行公事,船上人等,都叫出来看看。”
买买提与众船工立于一旁。官差逐一扫过,未觉异常。正欲下船,忽听码头上一阵喧哗,又一队人马赶来,为首者高叫:“且慢!秦相爷有令,各码头严加搜查,特别是对漕帮船只,一个不许放过!”
西门庆在米袋中听得“秦相爷”三字,心头一紧,暗叫不好。耶律云水亦握紧了他的手。看来,秦桧的网,也已撒到了这运河终点。真正的危机,此刻方才开始!
正是:
才离太湖波千顷,又遇运河浪万重。
不是石公多妙算,安能脱壳隐行踪?
欲知西门庆三人能否安然渡过镇江码头盘查?牛天罡能否顺利脱险来援?且听下回分解。
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