舱内,西门庆与耶律云水听得外面厮杀声、喝骂声、王通判的指挥声乱成一团,知是有了变故,又觉船身移动,渐渐离岸,虽不明就里,但知暂时脱离了被当场搜出的险境,稍稍松了口气,却仍不敢妄动。
再说码头西侧,牛天罡虽伤势未愈,但天生神力,一股悍勇之气支撑,挥舞哨棒,犹如凶神下凡。芦里漂、水生子等人亦是舍命搏杀。他们意在制造混乱,并不恋战,且战且退,向码头外缘的街巷撤去。王通判带人赶到,指挥官兵围捕。混战之中,牛天罡觑个空挡,一棒扫倒两名官兵,与芦里漂等人发一声喊,撞入旁边一条狭窄巷道,消失不见。
王通判气得暴跳如雷,命人全力追捕,又疑心这伙“强盗”与西门庆或有牵连,返身再寻那粮船时,却见船已离岸数丈,泊于河中。他心中疑云大起,厉声喝道:“那粮船,为何离岸?速速给本官靠回来!”
赵老三在船头拱手,扬声道:“回大人,方才乱起,恐歹人冲击船只,故暂避河心,既已无事,这便靠岸。” 嘴上说着,却示意船工慢慢划桨,故意拖延时间。
王通判何等精明,见其拖延,更觉有鬼,怒道:“休要搪塞!再不靠岸,以抗命论处,放箭!” 手下衙役闻言,纷纷张弓搭箭,对准粮船。
正在此时,忽闻运河上游鼓号喧天,一支庞大的船队正缓缓驶近。但见那些船只规模更大,装饰也更显气派,船上旗帜飘扬,斗大一个“漕”字,正是漕帮总舵的旗号!当中一艘大楼船,船头立着一人,身披大氅,面色阴沉,正是漕帮帮主李天霸!
原来,李天霸在总舵逼走董小平后,心绪不宁,总觉西门庆之事恐生变故,又接黑莲教传书,言及龟山岛方向有异动,玉玺可能已向北运。他放心不下,索性亲率总舵精锐船队,沿运河北上,名义上是巡查漕运,实则是要截堵西门庆,夺取玉玺,向黑莲教及其背后的靠山请功。恰在此刻,赶至镇江码头。
李天霸的船队一至,声势浩大,顿时将码头众人的目光吸引过去。王通判见是漕帮总帮主亲至,虽官职在身,但对这掌控运河命脉、与朝中大佬关系盘根错节的江湖魁首,亦不敢过分怠慢,只得暂放下粮船,上前与李天霸见礼。
李天霸站在楼船之上,与王通判略一寒暄,目光便如冷电般扫过河心的赵老三粮船,又瞥了一眼尚有些混乱的西码头,沉声道:“王大人,此地为何喧闹?”
王通判忙将方才“强盗劫囚”之事说了。李天霸听罢,心中雪亮,料定那“强盗”必是救牛天罡之人,而与西门庆定有关联。他冷笑一声,指着赵老三的粮船道:“王大人,依李某看,那伙贼人与此船恐怕脱不了干系。你这般隔空喊话,他岂肯就范?” 说罢,不等王通判回应,对身后手下令道:“去!将那船给本帮主围了,请船主过船问话!”
号令一下,李天霸麾下数条快艇如箭离弦,迅速将赵老三的粮船团团围住。船上漕帮高手纷纷亮出兵刃,虎视眈眈。
赵老三见状,心知此番再难善了,李天霸亲至,可比王通判难缠百倍。他回头对舱内低声道:“官人,夫人,事急矣!那李天霸来了!”
舱内西门庆与耶律云水听得明白,知已陷入绝地。前后皆是强敌,河心又无路可逃。西门庆把心一横,对耶律云水道:“云水,看来唯有硬闯了!待我出去吸引注意,你与买买提见机行事,若能脱身,速速离去,玉玺要紧!”
耶律云水紧握他手,决然道:“休要胡言!夫妻同体,生死与共!要战便一起战!”
买买提亦在舱外低吼:“将军,夫人,俺买买提誓死相随!跟这群鸟人拼了!”
正当粮船上众人决心拼死一搏之际,运河下游,又有一队船只扬帆而来。这队船只数量不多,仅有五六条,却皆是轻捷快船,船头立着一群汉子,虽衣着普通,但个个眼神锐利,身形彪悍。为首一船船头,立着两人,一人年轻英武,面带忧愤,正是被贬至镇江的董小平!另一人,面色苍白,肩头裹着伤布,由人搀扶,竟是本该在据点养伤的白仁兴!
原来,那日董小平将重伤的白仁兴救至镇江秘密据点,延医用药。白仁兴身负内伤外伤,本需静养旬月。但他心系西门庆安危,又知镇江乃北上关键之地,李天霸亦可能前来,岂能安心卧榻?勉强支撑两日,待伤势稍稳,便坚持要董小平打探运河码头消息。今日一早,闻听总帮主船队将至,又得知码头盘查甚严,白仁兴料定西门庆若北来,必在附近,恐其遭李天霸与官府合力围堵,便不顾医者劝阻,定要亲至接应。董小平感其忠义,又早对李天霸不满,遂点起自家在镇江分舵的心腹好手,驾快船前来。至于牛天罡等人制造混乱,实是巧合,却误打误撞,为白仁兴、董小平的到来创造了时机。
董小平的船队迅速靠近码头区域,他一眼便看到李天霸的大船围住了赵老三的粮船,又见岸上王通判官兵环伺,情知西门庆必在粮船之上,已陷重围。董小平年少气盛,对李天霸积怨已深,此刻见其欲对父亲所护之人不利,更是怒从心头起,也顾不得帮规辈分,立于船头,高声喝道:“帮主!且慢动手!”
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