李天霸闻声回头,见是董小平,脸色一沉,呵斥道:“董小平!你不在镇江分舵理事,来此作甚?此地之事,与你无干,速速退下!”
董小平拱手,却不退让,朗声道:“帮主!此船乃是属下镇江分舵辖下运粮船,纵有嫌疑,也当由属下先行查问,何劳帮主亲自动手?且光天化日,运河之上,如此大动干戈,恐惊扰漕运,亦非帮中之福!” 他此言一出,既是维护西门庆,也是借此机会,当着众多帮众和王通判之面,质疑李天霸的独断专行。
李天霸岂容他挑战权威?勃然大怒:“放肆!董小平,你屡次三番顶撞于吾,莫非真要叛帮不成?此船涉嫌勾结钦犯,本帮主亲自处理,有何不可?你再不退下,休怪帮规无情!”
漕帮总舵的船手们见帮主动怒,纷纷刀剑出鞘,逼向董小平的船队。董小平带来的镇江分舵好手亦不甘示弱,亮出兵刃。两帮漕帮人马,竟在运河之上剑拔弩张,气氛顿时紧张到极点。
王通判在一旁看得眼花缭乱,心中暗骂这江湖草寇果然不成体统,内斗竟在官差面前上演,但碍于漕帮势大,且情况未明,一时也不好插手。
这场面混乱不堪:岸上,王通判的官兵尚未完全从追捕“劫囚强盗”的行动中抽身;河心,赵老三的粮船被李天霸的快艇围住;外围,董小平的船队与李天霸的总舵船队对峙;更远处,牛天罡、芦里漂等人尚未远遁,仍在伺机而动。
被围的粮船上,西门庆将外界争吵听得明白,知是董小平来援,又闻其与李天霸几乎内讧,心念电转,此乃天赐良机!他当机立断,对耶律云水与买买提道:“时机到了!内外皆乱,正是突围之时!我等需趁董小平牵制李天霸之机,突施辣手,打开缺口,与董小平会合!”
计议已定,西门庆深吸一口气,对赵老三道:“赵大哥,稍后我等冲出,你与船工弟兄速速驾船向下游避让,不必管我们!”
赵老三慨然道:“官人放心,老夫自有分寸!”
说罢,西门庆猛地掀开身上米袋,长身而立!耶律云水与买买提亦同时现身。买买提早已按捺不住,暴喝一声,如大鸟般从舱中扑出,双拳齐出,砰砰两声,便将最近一条快艇上两名试图登船的漕帮汉子打落水中!
这一下变起肘腋,围船众人皆是一惊。西门庆更不怠慢,身形一晃,已掠至船头,手中软剑如毒蛇出洞,剑光一闪,已将一条抛来的钩索削断。耶律云水袖中银针连发,嗤嗤声响,对面艇上几名弓手应声而倒。
李天霸见状,又惊又喜,惊的是西门庆果然在此,喜的是终于逼其现身,厉声喝道:“西门庆!果然是你!速速交出玉玺,饶你不死!” 命令手下加紧进攻。
董小平见西门庆现身,知其意图,亦大呼:“西门官人莫慌,董小平来也!” 指挥座船向前冲来,欲接应西门庆。
王通判在岸上看得分明,那现身之人正是画像上的西门庆,急令官兵:“放箭!休走了钦犯!” 岸上箭矢如飞蝗般射向粮船。
霎时间,运河镇江段水面,上演一场混战:李天霸的人马围攻粮船,董小平的人马冲击李天霸的包围圈,岸上官兵不断放箭,时而误中漕帮船只,引得骂声四起。漕帮内部,有忠于李天霸的,也有心向董小平或暗自观望的,号令不一,阵脚渐乱。
西门庆与耶律云水、买买提背靠背,在粮船甲板上奋力抵御。西门庆软剑矫若游龙,耶律云水暗器神出鬼没,买买提拳风刚猛,三人配合默契,虽身处重围,一时竟无人能登船。
混乱中,白仁兴在董小平的船上,强忍伤痛,观察局势,见岸上官兵箭矢威胁最大,对董小平急道:“董堂主,需设法阻岸上官兵放箭!”
董小平会意,分出一船,佯装失控,向岸边官兵聚集处撞去,船上帮众高声叫骂:“狗官!敢射你爷爷!” 引得官兵一阵慌乱,放箭之势稍缓。
正当水面杀得难解难分,忽见下游方向,烟尘大作,蹄声如雷!一面大纛旗迎风招展,上书“镇江都巡检司”!竟是镇江府的驻军马步官兵,闻讯赶来弹压!原来,王通判见局面失控,恐生出大乱子,早已派人飞报都巡检司,请调大军。
大队官兵一至,弓上弦,刀出鞘,将整个码头水域围得水泄不通。一名顶盔贯甲的将军立于马上,高声喝道:“奉令平乱!所有船只人等,即刻弃械受缚,违令者格杀勿论!”
这一声吼,如同惊雷,震得混战双方俱是一怔。官兵可不比衙役,乃是正经军队,弓弩齐备,真要格杀,任你武功再高,也难逃乱箭穿心。
李天霸脸色铁青,心知今日之事已难如愿,若与官军冲突,漕帮基业恐毁于一旦。他狠狠瞪了西门庆和董小平一眼,咬牙下令:“漕帮子弟,收起兵刃,不得与官军冲突!” 总舵船队闻言,纷纷后退。
董小平见状,也只得命手下停手。
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