就在耶律达即将冲到立柱下,伸手要去解牛天罡首级时,远处山道突然传来号角声。“不好!有埋伏!”耶律达心中一紧,话音未落,两侧山坡上便涌出密密麻麻的步兵,为首一人正是伪齐大将王斌,他手持令旗,高声喝道:“刘将军,动手!”
青州节度使刘刚立马山坡,手中长刀一挥,万余步兵如决堤的洪水般冲下,手中的长矛组成密集的枪阵,朝着耶律达的骑兵队刺去。骑兵本就适合平原冲锋,此刻被困在狭窄山道,马匹难以腾挪,转眼间便有数十名骑兵被长矛刺穿,落马后又被乱刀砍杀。耶律达见状,知道今日难以取胜,心中只有一个念头:必须带回牛天罡的尸身。
他猛地调转马头,朝着大营后侧冲去——那里正是王成龙存放牛天罡尸身的帐篷。帐外守卫不多,耶律达长枪横扫,将守卫打翻在地,掀帘冲入帐中,只见牛天罡的尸身被随意放在草席上,铠甲已被剥去,身上还留着数十处伤口。“牛将军,我带你走!”耶律达红着眼,翻身下马,将尸身扛在肩上,翻身上马,朝着义军方向突围。
王斌和刘刚见状,率军紧追不舍,耶律达身后的骑兵们自发组成断后队,与追兵拼死厮杀。眼见要追上,忽地侧旁窜出一队弓步兵,正是阿里木率兵来接应,刀光剑影下,硬生生阻住追兵,杀出一条血路。待耶律达与阿里木冲出重围,回头望去,身后的骑兵已只剩不到百人,山道上满是双方士兵的尸体,鲜血顺着山道往下流,染红了沿途的野草。两人咬着牙,勒紧缰绳,朝着青州方向疾驰而去——那里,还有等着消息的义军弟兄。
青州义军大营内,西门庆正坐在帅椅上,手中的茶杯被他捏得咯咯作响。当耶律达浑身是血,扛着牛天罡的尸身冲进大帐时,西门庆猛地站起身,快步上前,看到无头尸身,脸上凝固的怒容,又想起牛天罡往日里冲锋陷阵的模样,只觉得心口像是被重锤砸中,一口血气涌上喉头,哇地吐了一地,好久才缓过神来。“王斌!王成龙!刘刚!”西门庆的声音嘶哑得如同破锣,“我要倾全义军之力,踏平他们的大营,将这他们碎尸万段!”
“将军不可!”白仁兴急忙上前安抚,他面色凝重,“王成龙既然敢杀牛将军,又设伏击败耶律将军,必然早有准备。他故意将牛将军首级悬于营前,就是为了激怒我们,诱我们主动出击。青州是我军根基,若倾巢而出,一旦中了他的连环计,我军将无家可归!”
法明禅师也双手合十,沉声道:“西门将军,怒则乱谋。牛将军之死,固然令人痛心,但我等更需为数万义军弟兄着想。王斌、刘刚设伏能调动万余人,可见其早有预谋,此时决战,正中其下怀。不如先稳住阵脚,再图后计。”
西门庆胸口剧烈起伏,他望着帐外,想起那些跟着自己反抗伪齐、抗击金兵的弟兄,又低头看了看牛天罡的尸身,最终缓缓闭上眼,再睁开时,眼中的怒火已被隐忍取代:“好,我听你们的。但牛将军的首级,必须要回来!他一生忠勇,不能死后连个全尸都没有。”
白仁兴闻言,眼中闪过一丝光亮:“将军,我们前些日子擒获了完颜寿与完颜烈,不如用他们之中一人来换牛将军的首级。王斌一心想讨好金人,完颜寿对他而言,是个重要的筹码,他必然会答应。”
西门庆点头:“就这么办!派使者去王斌大营,告诉他,若不归还牛将军首级,我便斩了完颜寿与完颜烈,让他在完颜昌面前交不了差!”
使者出发后,西门庆立刻召集众将议事。“青州地处要冲,王斌、王成龙、刘刚还有镇守济南的刘豫之子刘龙,又有幕僚范仁范同二人辅佐,既然敢对我军动手,必然还会有后续动作。”他顿了顿,目光扫过帐中众将,“传令下去,登、莱、潍三州,即刻加紧扩军,每州至少再募五千精兵,同时广发募将贴,凡有能征善战者,无论出身,皆可前来投效,待遇从优!”
“另外,传檄登州李青萝,即刻动身,前往岳飞将军、韩世忠将军的军营,向二位将军说明青州局势,恳请他们派得力干将前来镇守三州。有大宋正规军的将领相助,我军防守方能万无一失。待移交定后,着诸将齐聚青州,与刘龙王斌完颜昌决一死战!”
三日后,使者带回消息,王斌果然答应交换。双方约定在青州城外十里坡交换,当西门庆看到士兵小心翼翼捧着的牛天罡首级时,泪水终于忍不住滑落。他亲自上前,将首级与尸身合在一起,用干净的白布仔细擦拭着上面的血污,动作轻柔得如同对待珍宝。
交换完毕,西门庆当即下令,在青州城内大肆操办牛天罡的葬礼。他亲自为牛天罡挑选棺木,又命人在城中搭建灵堂,灵堂正中悬挂着牛天罡的画像,两侧摆满了义军弟兄和百姓送来的祭品。葬礼当日,青州城内万人空巷,百姓们自发涌上街头,手持白花,跟在送葬队伍后面,哭声震天。
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