就在耶律达即将冲到立柱下，伸手要去解牛天罡首级时，远处山道突然传来号角声。“不好！有埋伏！”耶律达心中一紧，话音未落，两侧山坡上便涌出密密麻麻的步兵，为首一人正是伪齐大将王斌，他手持令旗，高声喝道：“刘将军，动手！”
青州节度使刘刚立马山坡，手中长刀一挥，万余步兵如决堤的洪水般冲下，手中的长矛组成密集的枪阵，朝着耶律达的骑兵队刺去。骑兵本就适合平原冲锋，此刻被困在狭窄山道，马匹难以腾挪，转眼间便有数十名骑兵被长矛刺穿，落马后又被乱刀砍杀。耶律达见状，知道今日难以取胜，心中只有一个念头：必须带回牛天罡的尸身。
他猛地调转马头，朝着大营后侧冲去——那里正是王成龙存放牛天罡尸身的帐篷。帐外守卫不多，耶律达长枪横扫，将守卫打翻在地，掀帘冲入帐中，只见牛天罡的尸身被随意放在草席上，铠甲已被剥去，身上还留着数十处伤口。“牛将军，我带你走！”耶律达红着眼，翻身下马，将尸身扛在肩上，翻身上马，朝着义军方向突围。
王斌和刘刚见状，率军紧追不舍，耶律达身后的骑兵们自发组成断后队，与追兵拼死厮杀。眼见要追上，忽地侧旁窜出一队弓步兵，正是阿里木率兵来接应，刀光剑影下，硬生生阻住追兵，杀出一条血路。待耶律达与阿里木冲出重围，回头望去，身后的骑兵已只剩不到百人，山道上满是双方士兵的尸体，鲜血顺着山道往下流，染红了沿途的野草。两人咬着牙，勒紧缰绳，朝着青州方向疾驰而去——那里，还有等着消息的义军弟兄。
青州义军大营内，西门庆正坐在帅椅上，手中的茶杯被他捏得咯咯作响。当耶律达浑身是血，扛着牛天罡的尸身冲进大帐时，西门庆猛地站起身，快步上前，看到无头尸身，脸上凝固的怒容，又想起牛天罡往日里冲锋陷阵的模样，只觉得心口像是被重锤砸中，一口血气涌上喉头，哇地吐了一地，好久才缓过神来。“王斌！王成龙！刘刚！”西门庆的声音嘶哑得如同破锣，“我要倾全义军之力，踏平他们的大营，将这他们碎尸万段！”
“将军不可！”白仁兴急忙上前安抚，他面色凝重，“王成龙既然敢杀牛将军，又设伏击败耶律将军，必然早有准备。他故意将牛将军首级悬于营前，就是为了激怒我们，诱我们主动出击。青州是我军根基，若倾巢而出，一旦中了他的连环计，我军将无家可归！”
法明禅师也双手合十，沉声道：“西门将军，怒则乱谋。牛将军之死，固然令人痛心，但我等更需为数万义军弟兄着想。王斌、刘刚设伏能调动万余人，可见其早有预谋，此时决战，正中其下怀。不如先稳住阵脚，再图后计。”
西门庆胸口剧烈起伏，他望着帐外，想起那些跟着自己反抗伪齐、抗击金兵的弟兄，又低头看了看牛天罡的尸身，最终缓缓闭上眼，再睁开时，眼中的怒火已被隐忍取代：“好，我听你们的。但牛将军的首级，必须要回来！他一生忠勇，不能死后连个全尸都没有。”
白仁兴闻言，眼中闪过一丝光亮：“将军，我们前些日子擒获了完颜寿与完颜烈，不如用他们之中一人来换牛将军的首级。王斌一心想讨好金人，完颜寿对他而言，是个重要的筹码，他必然会答应。”
西门庆点头：“就这么办！派使者去王斌大营，告诉他，若不归还牛将军首级，我便斩了完颜寿与完颜烈，让他在完颜昌面前交不了差！”
使者出发后，西门庆立刻召集众将议事。“青州地处要冲，王斌、王成龙、刘刚还有镇守济南的刘豫之子刘龙，又有幕僚范仁范同二人辅佐，既然敢对我军动手，必然还会有后续动作。”他顿了顿，目光扫过帐中众将，“传令下去，登、莱、潍三州，即刻加紧扩军，每州至少再募五千精兵，同时广发募将贴，凡有能征善战者，无论出身，皆可前来投效，待遇从优！”
“另外，传檄登州李青萝，即刻动身，前往岳飞将军、韩世忠将军的军营，向二位将军说明青州局势，恳请他们派得力干将前来镇守三州。有大宋正规军的将领相助，我军防守方能万无一失。待移交定后，着诸将齐聚青州，与刘龙王斌完颜昌决一死战！”
三日后，使者带回消息，王斌果然答应交换。双方约定在青州城外十里坡交换，当西门庆看到士兵小心翼翼捧着的牛天罡首级时，泪水终于忍不住滑落。他亲自上前，将首级与尸身合在一起，用干净的白布仔细擦拭着上面的血污，动作轻柔得如同对待珍宝。
交换完毕，西门庆当即下令，在青州城内大肆操办牛天罡的葬礼。他亲自为牛天罡挑选棺木，又命人在城中搭建灵堂，灵堂正中悬挂着牛天罡的画像，两侧摆满了义军弟兄和百姓送来的祭品。葬礼当日，青州城内万人空巷，百姓们自发涌上街头，手持白花，跟在送葬队伍后面，哭声震天。
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