西门庆吩咐亲兵在原地等候，自己跟着苗人头目走上竹楼。竹楼内陈设简单，一张竹桌，几把竹椅，墙上挂着几张兽皮和弓箭。正中坐着一位须发皆白的老者，身着青色长袍，目光炯炯有神，正是苗寨首领木老栓。
木老栓上下打量着西门庆，缓缓道：“你便是大宋的征南大将军？”
西门庆拱手道：“正是西门庆。拜见木首领，冒昧来访，还望海涵。”
木老栓淡淡道：“我苗寨自先祖以来，便隐居于此，不与外界往来。你今日前来，所为何事？”
西门庆道：“木首领，我军将士奉命平定安南叛乱，不料在十万大山南麓遭逢瘴气，半数将士染病，寒热交替，性命垂危。听闻苗医擅长医治瘴毒，故特意前来求教，恳请木首领赐下救治之法，救救我军中将士。”
木老栓闻言，沉默片刻，道：“瘴气乃南疆恶疾，伤人甚重，我苗寨之人也常有染病者。只是我苗寨的草药和医术，从不外传，更何况你们是汉人军队？”
西门庆连忙道：“木首领，某知道苗寨有苗寨的规矩。但此次染病的，都是保家卫国的将士，他们远离家乡，只为平定叛乱，让南疆百姓过上太平日子。若他们有个三长两短，安南叛军便会卷土重来，到时候不仅我大宋百姓遭殃，苗寨也未必能独善其身。某愿以人格担保，若能求得救治之法，日后定当报答苗寨，绝不让苗寨因今日之事受到半点牵连。”
木老栓捋了捋胡须，目光中带着一丝审视：“你说的是真话？你敢保证，你军将士不会侵犯我苗寨？”
西门庆朗声道：“某乃大宋将军，一言九鼎！我军向来纪律严明，秋毫无犯。此次前来求药，已是叨扰，若有将士敢在苗寨滋事，某定斩不赦！日后若安南叛军敢侵犯苗寨，某也必当率军驰援，护苗寨周全。”
就在这时，竹楼外传来一阵脚步声，一名苗女端着一碗汤药走了进来。这苗女约莫十五六岁年纪，梳着两条乌黑的辫子，身着五彩斑斓的苗裙，皮肤白皙，眉目如画，手中还提着一个药篮，正是苗医阿蛮。
阿蛮放下汤药，好奇地打量着西门庆，对木老栓道：“阿公，这位便是大宋的将军吗？他真的是来求药的？”
木老栓点点头，道：“阿蛮，这位西门将军说，他军中将士染了瘴气，想要求你出手救治。”
阿蛮眨了眨眼睛，对西门庆道：“将军，你军中将士染的是何种瘴气？有何症状？”
西门庆连忙将兵士们寒热交替、上吐下泻、浑身无力的症状一一说明。阿蛮听后，沉吟道：“这般症状，乃是‘热毒瘴’，是南麓最厉害的一种瘴气。这瘴气侵入体内，会损伤脾胃，耗损元气，若不及时救治，不出三五日便会气绝身亡。”
西门庆心中一紧，道：“姑娘可有救治之法？”
阿蛮道：“救治之法倒是有，只是需要一味主药‘九节菖蒲’，这草药只长在烂崖口的悬崖峭壁上，采摘极为凶险，且需配合同族的针灸之法，才能驱尽瘴毒。”
木老栓道：“阿蛮，九节菖蒲采摘不易，且针灸之法乃是我苗寨不传之秘，岂能轻易外传？”
阿蛮道：“阿公，西门将军说，他们是来平定叛乱，保护百姓的。若他们全军覆没，叛军便会过来祸害苗寨，到时候咱们也不得安宁。再说，医者仁心，岂能见死不救？”
木老栓叹了口气，道：“你这孩子，就是心善。罢了，西门将军，看在你一片诚心，又念在百姓免遭涂炭的份上，我便答应你。阿蛮会随你前往军营，传授你避瘴草药和针灸之法。但你需答应我三件事。”
西门庆大喜，连忙道：“木首领请讲，只要某能做到，定无二话！”
木老栓道：“第一，我苗寨的草药和针灸之法，只许用于救治你军中将士，不得外传他人；第二，日后你军平定安南，不得侵犯我苗寨的土地和子民；第三，若日后苗寨遭逢大难，你需率军驰援。”
西门庆朗声道：“这三件事，某都答应你！若有违背，天打雷劈，不得好死！”
木老栓点点头，道：“好！君子一言，驷马难追。阿蛮，你收拾一下，明日便随西门将军前往军营。”
阿蛮道：“好嘞，阿公！”说着，便转身下去收拾草药和针灸用具。
西门庆心中一块大石落地，连忙拱手道：“多谢木首领，多谢阿蛮姑娘！大恩不言谢，日后某定当报答！”
木老栓道：“报答就不必了，只愿你能说到做到，保一方百姓安宁。今夜你便在寨中歇息，明日一早出发。”
当晚，西门庆在苗寨歇息。苗寨百姓热情好客，为他们准备了丰盛的晚餐，有烤野猪、熏腊肉、竹筒饭，还有自家酿的米酒。西门庆与木老栓闲谈，得知苗寨世代居住在十万大山，以耕种、打猎、采药为生，虽与外界少往来，但也素来淳朴善良，厌恶战乱。
次日清晨，阿蛮收拾妥当，背着药篮，提着针灸盒，与西门庆等人一同出发。木老栓亲自送他们到寨门口，递给西门庆一袋干粮和几张兽皮，道：“西门将军，山路艰险，这些干粮你带着路上用。这兽皮可以防潮，让兵士们铺在身下。”
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