西门庆吩咐亲兵在原地等候,自己跟着苗人头目走上竹楼。竹楼内陈设简单,一张竹桌,几把竹椅,墙上挂着几张兽皮和弓箭。正中坐着一位须发皆白的老者,身着青色长袍,目光炯炯有神,正是苗寨首领木老栓。
木老栓上下打量着西门庆,缓缓道:“你便是大宋的征南大将军?”
西门庆拱手道:“正是西门庆。拜见木首领,冒昧来访,还望海涵。”
木老栓淡淡道:“我苗寨自先祖以来,便隐居于此,不与外界往来。你今日前来,所为何事?”
西门庆道:“木首领,我军将士奉命平定安南叛乱,不料在十万大山南麓遭逢瘴气,半数将士染病,寒热交替,性命垂危。听闻苗医擅长医治瘴毒,故特意前来求教,恳请木首领赐下救治之法,救救我军中将士。”
木老栓闻言,沉默片刻,道:“瘴气乃南疆恶疾,伤人甚重,我苗寨之人也常有染病者。只是我苗寨的草药和医术,从不外传,更何况你们是汉人军队?”
西门庆连忙道:“木首领,某知道苗寨有苗寨的规矩。但此次染病的,都是保家卫国的将士,他们远离家乡,只为平定叛乱,让南疆百姓过上太平日子。若他们有个三长两短,安南叛军便会卷土重来,到时候不仅我大宋百姓遭殃,苗寨也未必能独善其身。某愿以人格担保,若能求得救治之法,日后定当报答苗寨,绝不让苗寨因今日之事受到半点牵连。”
木老栓捋了捋胡须,目光中带着一丝审视:“你说的是真话?你敢保证,你军将士不会侵犯我苗寨?”
西门庆朗声道:“某乃大宋将军,一言九鼎!我军向来纪律严明,秋毫无犯。此次前来求药,已是叨扰,若有将士敢在苗寨滋事,某定斩不赦!日后若安南叛军敢侵犯苗寨,某也必当率军驰援,护苗寨周全。”
就在这时,竹楼外传来一阵脚步声,一名苗女端着一碗汤药走了进来。这苗女约莫十五六岁年纪,梳着两条乌黑的辫子,身着五彩斑斓的苗裙,皮肤白皙,眉目如画,手中还提着一个药篮,正是苗医阿蛮。
阿蛮放下汤药,好奇地打量着西门庆,对木老栓道:“阿公,这位便是大宋的将军吗?他真的是来求药的?”
木老栓点点头,道:“阿蛮,这位西门将军说,他军中将士染了瘴气,想要求你出手救治。”
阿蛮眨了眨眼睛,对西门庆道:“将军,你军中将士染的是何种瘴气?有何症状?”
西门庆连忙将兵士们寒热交替、上吐下泻、浑身无力的症状一一说明。阿蛮听后,沉吟道:“这般症状,乃是‘热毒瘴’,是南麓最厉害的一种瘴气。这瘴气侵入体内,会损伤脾胃,耗损元气,若不及时救治,不出三五日便会气绝身亡。”
西门庆心中一紧,道:“姑娘可有救治之法?”
阿蛮道:“救治之法倒是有,只是需要一味主药‘九节菖蒲’,这草药只长在烂崖口的悬崖峭壁上,采摘极为凶险,且需配合同族的针灸之法,才能驱尽瘴毒。”
木老栓道:“阿蛮,九节菖蒲采摘不易,且针灸之法乃是我苗寨不传之秘,岂能轻易外传?”
阿蛮道:“阿公,西门将军说,他们是来平定叛乱,保护百姓的。若他们全军覆没,叛军便会过来祸害苗寨,到时候咱们也不得安宁。再说,医者仁心,岂能见死不救?”
木老栓叹了口气,道:“你这孩子,就是心善。罢了,西门将军,看在你一片诚心,又念在百姓免遭涂炭的份上,我便答应你。阿蛮会随你前往军营,传授你避瘴草药和针灸之法。但你需答应我三件事。”
西门庆大喜,连忙道:“木首领请讲,只要某能做到,定无二话!”
木老栓道:“第一,我苗寨的草药和针灸之法,只许用于救治你军中将士,不得外传他人;第二,日后你军平定安南,不得侵犯我苗寨的土地和子民;第三,若日后苗寨遭逢大难,你需率军驰援。”
西门庆朗声道:“这三件事,某都答应你!若有违背,天打雷劈,不得好死!”
木老栓点点头,道:“好!君子一言,驷马难追。阿蛮,你收拾一下,明日便随西门将军前往军营。”
阿蛮道:“好嘞,阿公!”说着,便转身下去收拾草药和针灸用具。
西门庆心中一块大石落地,连忙拱手道:“多谢木首领,多谢阿蛮姑娘!大恩不言谢,日后某定当报答!”
木老栓道:“报答就不必了,只愿你能说到做到,保一方百姓安宁。今夜你便在寨中歇息,明日一早出发。”
当晚,西门庆在苗寨歇息。苗寨百姓热情好客,为他们准备了丰盛的晚餐,有烤野猪、熏腊肉、竹筒饭,还有自家酿的米酒。西门庆与木老栓闲谈,得知苗寨世代居住在十万大山,以耕种、打猎、采药为生,虽与外界少往来,但也素来淳朴善良,厌恶战乱。
次日清晨,阿蛮收拾妥当,背着药篮,提着针灸盒,与西门庆等人一同出发。木老栓亲自送他们到寨门口,递给西门庆一袋干粮和几张兽皮,道:“西门将军,山路艰险,这些干粮你带着路上用。这兽皮可以防潮,让兵士们铺在身下。”
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