阮大成在前引路，边走边告诫：“大帅，这山中瘴雾最是厉害，尤其是清晨和傍晚，雾气最浓，吸多了便会染病。咱们尽量走高处，避开低洼潮湿之地。还有，这山中多有虫蛇，需格外小心。”
西门庆吩咐亲兵：“都打起精神来！每人备好艾草，点燃了随身带着，可驱蚊虫瘴气。行路之时，切莫喧哗，留意四周动静。”
一行人小心翼翼地前行，走了约莫半日，忽然一阵浓雾从山谷中涌来，白茫茫一片，能见度不足三尺。阮大成脸色一变，急声道：“不好！是瘴雾！快，点燃艾草，捂住口鼻，往高处走！”
亲兵们连忙点燃艾草，浓烈的烟味驱散了部分瘴气。西门庆手持马鞭，拨开挡路的藤蔓，高声道：“大家靠拢些，莫要走散！”
就在这时，一名亲兵突然脚下一滑，惊呼一声，失足坠入旁边的深沟。“不好！”西门庆急忙回身，只见那深沟足有丈许深，沟底长满了荆棘，亲兵摔在上面，已是动弹不得。
“快，搭把手拉他上来！”西门庆喊道。几名亲兵连忙解下绳索，垂入沟中，将那亲兵拉了上来。只见那亲兵额头磕破，鲜血直流，腿也崴了，疼得龇牙咧嘴。
“怎么样？还能走吗？”西门庆问道。
那亲兵咬着牙道：“大帅，末将无碍，还能走！”
西门庆吩咐人给他包扎伤口，又取出伤药敷上，叹道：“这山中行路，当真凶险。”
又走了两个时辰，天色渐渐暗了下来。阮大成道：“大帅，前面不远便是烂崖口，过了烂崖口，再走半日便能到苗寨聚居之地。只是这烂崖口地势险要，常有猛兽出没，咱们今夜不如就在此处扎营，明日再行赶路？”
西门庆点头道：“也好。就地扎营，派两人轮流值守，其余人歇息养力。”
亲兵们连忙砍伐树木，搭建营帐，点燃篝火。篝火熊熊燃烧，驱散了雾气和寒意，也吓退了山中的猛兽。西门庆坐在篝火旁，望着跳动的火焰，心中思绪万千。不知韩伟、水生子他们怎么样了，不知苗医是否真能治好兵士们的病，不知李乾茂会不会趁机来攻……种种担忧，如潮水般涌上心头。
夜半时分，忽然听到营帐外传来一阵异响。“谁？”值守的亲兵大喝一声，手中的长刀已然出鞘。
只见黑暗中走出几个身影，个个手持长矛，身着麻布短衣，头裹青布头巾，脸上画着奇异的花纹，正是苗寨的哨卡兵士。为首一人身材高大，目光锐利，喝道：“尔等是何人？为何闯入我苗寨地界？”
阮大成连忙上前，用当地土语解释道：“这位是大宋征南大将军西门庆，我等并非歹人，乃是前来寻访苗医，为军中染疾兵士求药的。”
那苗人头目闻言，眉头一皱，上下打量着西门庆，语气冷淡：“大宋将军？我苗寨与外界无涉，不与官府往来。尔等速速离开，否则休怪我等不客气！”
西门庆站起身来，拱手道：“这位兄弟，某乃大宋征南大将军西门庆。我军将士奉命南下，平定安南叛乱，只为保南疆百姓安宁。如今我军将士染了瘴气，性命垂危，听闻苗医医术高明，擅长医治瘴毒，故冒昧前来求教。还望兄弟通报一声，若能求得救治之法，某必有重谢！”
那苗人头目冷哼一声：“我等只知耕种打猎，不管你们汉人的战事。瘴气是老天降下来的灾祸，活该你们这些外来人遭殃！”说罢，一挥手，身后的苗兵纷纷举起长矛，对准了西门庆等人。
亲兵们见状，也纷纷拔刀出鞘，双方剑拔弩张，气氛顿时紧张起来。
西门庆连忙喝止亲兵：“不得无礼！”又对那苗人头目道：“兄弟息怒！我军将士与苗寨无冤无仇，此次前来，只为求药救人，绝无他意。若苗医肯出手相助，某愿以重金相谢，日后苗寨若有难处，我大宋军队也必当鼎力相助。”
那苗人头目神色微动，似乎有些犹豫。这时，旁边一名年长的苗兵低声对他说了几句土语。西门庆虽听不懂，但见那苗人头目的脸色渐渐缓和下来，心中稍安。
片刻后，那苗人头目道：“也罢，看在你一片诚心的份上，我便带你去见我们的首领。但丑话说在前头，我们首领愿不愿见你，愿不愿给你药，全看你的造化。若敢在寨中放肆，休怪我等不客气！”
西门庆大喜，拱手道：“多谢兄弟！某定然安分守己，绝不惹事。”
当下，那苗人头目带着西门庆等人，朝着苗寨走去。走了约莫半个时辰，前方出现一片依山而建的竹楼，错落有致，灯火点点，正是苗寨。寨门口有几名苗兵值守，见到他们，纷纷警惕地举起长矛。
那苗人头目上前说了几句土语，值守的苗兵这才放下长矛，让他们进去。穿过几条狭窄的竹巷，来到一座最大的竹楼前。竹楼高三层，雕梁画栋，虽不如中原建筑富丽堂皇，却也别有一番风味。
苗人头目道：“这便是我们首领的住处，你随我上来，其他人在此等候。”
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