虚朾的烽火，燃在公元前573年深秋。冷硬的秋风已带肃杀。
夜色沉沉，行营的临时大帐内，只有几盏兽头灯吐着昏黄的火苗。灯油燃烧的轻微噼啪声，是此刻唯一的活物之音。崔杼，这位已显老成持重的中年齐国重臣，跪坐于灯影之下，正仔细聆听来自帷幔深处君主的最终训令。灵公的声音低沉、压抑，每一个字都似乎从肺腑深处艰难地拖曳出来，带着难以言喻的疲惫与……某种暗藏的东西：
“……新晋侯悼公，年及弱冠，初登大位……然其气盛如虎，其志吞云……此番会盟，关乎晋国新君威名之成毁……汝持国书礼器前往……处处……唯以晋侯马首是瞻！”话语中带着长长的停顿，仿佛呼吸不畅，“不得……妄自揣测！不得……僭越妄为！更不得……”最后的三个字，被他用尽力气加重，如同从牙缝里挤出，“——妄生它念！”
崔杼垂首应诺：“臣，谨遵君命！”宽大的衣袖纹丝不动，如同古井寒潭，无人得见他宽大袍袖之下，紧攥的拳头中，深陷掌心的指甲刻出的血痕。帐外，夜枭凄厉的鸣叫声划破沉寂的寒夜。
十年光阴，如指间流沙。在一次次俯首帖耳的盟誓、一道道跟随晋军出征卷起的尘烟、一场场在晋侯威严注视下的屈从献礼中悄然逝去。十年间，国佐、高无咎、崔杼……齐国的重臣如同被一根无形的线牵引着，在晋国巨大霸权的光环下往来奔命，他们的靴底早已被从郑国到大河、从秦国函谷到吴国江畔的尘土彻底浸透。灵公自己端坐在临淄王座之上的清闲时光，竟远少于跪坐在晋国临时行营角落、屈尊立于晋侯阶下或跟随其后奔袭征战的时间。临淄太庙深处，那尊象征齐国威仪、重逾千钧的青铜龙纹礼鼎，其上细密的兽面饕餮纹、夔龙雷云纹，在昏暗幽静的香火与尘封中，渐渐黯淡模糊了往日摄人的棱角与锋芒。十年臣服，十年形影相随，齐国如同晋国战车上的一件华丽却沉重的配饰。
晋悼公即位的消息，如一块巨石投入看似平静的深湖，震起的无声涟漪迅速蔓延至中原诸侯，最终狠狠撞击在临淄宫阙的基石之上。湖面看似波澜不兴，水下暗流已然汹涌。
消息传来之时，灵公正在后苑的九曲水榭之中小憩。初秋的阳光透过雕花窗棂，暖融融地洒在他身上。他斜倚在铺着锦褥的玉榻上，神情慵懒，正用一柄象牙镶玉的剔透小匕，专注而细致地剔开一枚熟透饱满的西域石榴那坚硬的外壳，取出里面晶莹剔透、汁水丰盈的暗红籽粒。一颗颗剔净莹亮的深红籽粒落入盛着碎冰的雪白玉碗之中，红白相映，煞是可爱。寺人脚步几乎无声地踩在光滑的木地板上，行至榻前，以特有的尖细但克制的嗓音奏报：“启禀君上，晋国急报：晋厉公于宫中遇乱薨逝，世子周被众卿拥立为新君悼公，已告庙登基。晋使已在途中，不日将至临淄宣谕。”
玉匕剔籽的动作有刹那极微小的凝滞，剔尖与石榴坚硬外壳轻轻一碰，发出一丝极其细微的“咔”声。一粒饱满的石榴籽似乎承受不住这微不可察的压力，突兀地爆裂开来，猩红如血的汁液瞬间迸溅，染在灵公凝脂般白皙、保养得宜的指节上，像一粒不慎沾染的、不祥的朱砂痣，又像一滴凝固的、极其微小的血珠。
他将那粒损坏的石榴籽夹出，丢在一旁的银盘里，指尖的血渍并未立刻擦拭。目光平静地投向窗外波光粼粼的水面，脸上无喜无悲。晋国换了个新君？也不过是绛都那把至高权椅上更换了一位执掌者罢了。玉匕继续它精细的工作，仿佛什么都没发生。水榭外，深秋的枯叶打着旋儿，悄然沉入池底。
仅仅数月后，这场始于王位更迭的波澜，便化作了实实在在的战鼓声，重重擂响在宋国彭城的上空。晋悼公为立威于新朝，讨伐据彭城叛乱的宋国大夫鱼石等五人。霸主的命令以朱砂封泥、八百里的加急方式，如同燃烧的烽火信号，从绛都沿着宽阔的驰道，飞扑至临淄巍峨的宫门。
这一次，传令的使者并非寻常信使，而是晋国上大夫魏绛。他风尘仆仆却未失一丝傲气，按剑登殿，未等礼毕，便已扬声喝令，声音中压抑着怒火与晋国新贵的锐气：
“寡君有令！逆贼鱼石等据彭城以叛其主，背弃盟好，实为天下公敌！今集诸侯之师，合围彭城！凡我盟者，即刻起兵赴会！有迟延不至者，以背盟论处！齐侯既为大国首卿之列，请即日整军，随晋君讨逆！不得有误！” 话语如鞭，字字裹挟风雷之势。
临淄大殿之内，齐臣衣冠济济一堂。然而面对这疾言厉色的最后通牒，偌大的殿堂再次陷入死一般的沉寂，比上一次更为沉重。大臣晏弱、国佐、高无咎、崔杼……所有人的目光如同被无形的线牵引，瞬间牢牢定格在那高高王座之上。空气仿佛凝固成铅块，令人呼吸困难。
时光在可怕的寂静中一点一滴流淌。殿角的青铜滴漏，那规律的水滴声此刻如同沉重的鼓槌，敲在每个人的心上——嗒…嗒…嗒…
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