扎营当夜，寒气如同鬼魅般从泥土深处升起。残月低垂，光华淡薄稀薄得几乎如同虚设，几颗寒星疏朗地点缀在无边的墨蓝天穹之上。中军帅帐内灯火通明，巨大的羊皮制郑国及其周边疆域舆图在数盏牛油灯摇曳的火光下展开，光影跳跃，更显得图上山河变幻莫测。晋国核心将领——包括年少的国君悼公与新晋中军帅智罃——屏息围绕地图而立。
悼公面容尤带几分少年稚气，然而眼神却锐利如鹰隼，脸上满是新君甫立急于建功立业的亢奋与志在必得的锋芒，语调急促而饱含压迫感，手指用力点在地图上新郑的位置：
“郑贼反复，如同墙头草！前番惩戒犹不足惧！此番必要倾国之力，摧其城垣！毁其宗庙！斩其逆首！令其举国震怖，望我晋旗而胆裂！从今往后，永世慑服！”他的声音在帐内激荡，“明日拂晓！我中军主力倾巢而出，正面强攻新郑东门！上军韩厥主将从城北掩杀！下军魏绛……”他语速极快，手指在地图上几处要隘上连续重击，仿佛那地图就是郑国的身体，要立刻将其捶碎。
烛火随着悼公激昂的挥手而剧烈晃动，将少年君主踌躇满志的身影在巨大的牛皮帐幕上投射得庞大而扭曲，如同择人欲噬的魔神。帐中众将除了核心智罃外，多为悼公年轻力壮的心腹或被新君气势所感召，脸上皆涨红，呼吸粗重，眼神炽烈，被新郑这座名城即将在晋国铁蹄下哀嚎陷落的辉煌前景所鼓舞。
然而，那位新任中军元帅智罃，一身玄色重甲在火光下如坚铁铸就。他却紧锁眉头，一言不发。他锐利如苍鹰的目光并未像其他人一样死死盯在代表新郑的那个墨黑点上，而是在地图上郑国周边的山川地形间缓缓移动，目光在地图上标示着齐国、卫国、宋国、甚至远在东南的吴国区域上久久巡逡流连，似乎在衡量着什么更遥远、更沉重的东西。当他的视线最终不可避免地扫过代表齐国的那一片、与晋国疆域接壤颇为广阔的土地符号时，眉头骤然锁得更紧，仿佛触碰到了无形的阻碍。
“不妥。”智罃的声音突然响起，不高，却异常清晰有力，如同利剑出鞘，瞬间刺穿了帐中灼热亢奋的空气，也打断了悼公激昂的手势。所有人的目光瞬间聚焦在这位沉稳老将身上。
悼公脸上志得意满的笑容僵硬了，眉峰微蹙，带着被打断的不悦看向智罃：“元帅有何高见？”
“郑国，犹如困入绝境的凶兽。”智罃的声音低沉而冷静，带着一种掌控全局的穿透力，“其城池坚固，粮秣尚足。我大军兵临城下，彼已无退路，深知城破必亡！故，必挟全国愤死拼杀之心，作困兽犹斗之举！”他的手指重重点在新郑城上，“我三军虽势大，若强行攻坚于其坚城壁垒之下，郑人凭借城高池深之利，依托家园破釜沉舟之志，足以令我军遭受重创！纵使最终克城……也必然代价高昂！更有甚者……”他的话音微微一顿，深邃的目光如同无形的探针，有意无意地在沉默旁坐在帐边一角、仿佛置身事外的崔杼那毫无表情的脸孔上停顿了一瞬，语气变得极为凝重，“……若强敌当前之际，后方补给通道突然断绝？抑或他国军阵……阵脚突乱？甚至……”他语速放得更缓，每一个字都如同冰珠滚落玉盘，“……我军侧后翼，忽有后院失火之忧……则前方浴血所得胜局，顷刻间……即可化为齑粉！前功尽弃！”
崔杼仿佛毫无所觉，对那道足以穿透寻常人心灵的目光置若罔闻。他眼帘低垂，神情恭顺到了极致，专注地盯着自己面前案几上那杯已冷却的浊酒水面微弱的、几乎不存在的涟漪。帐外传来清晰而规律的巡夜卫兵沉重脚步声，甲叶哗啦作响，整齐划一地由近及远……再由远及近。
悼公脸上的兴奋与急切被智罃这番沉重的冷水浇灭了大半，眼中闪过一丝被戳破幻想的恼怒与困惑，他眉头紧锁，语调不自觉地提高：“元帅言下之意……是要我等止步城下，错失良机，行那‘缓图’之法？任郑人喘息？那岂不是……”
“缓，并非不图。”智罃的声音斩钉截铁，他不再看年轻的国君因躁动而略显扭曲的脸，布满老茧的粗糙手指极其精准、沉稳地点在离新郑尚有相当距离的汜水关旁一处极其关键的隘口标志——虎牢之上！“郑国虽为腹心，然其真正存亡之命脉，却在于此！”他指尖重重点在那处，声音陡然拔高，“虎牢！此乃扼制郑国西出、北连之绝对咽喉！亦是其接收中原粮秣兵源之唯一锁钥！”他猛地抬起头，眼中的寒芒让帐内燃烧的热度骤然下降，“若我能占据此处！扼此咽喉！遣重兵，筑坚城！”他的手指在地图上做了一个扼喉的手势，“则如同扼其喉颈，令其呼吸不畅，四肢萎顿！进，无力联络援军！退，不得据险而守！粮秣断绝，内耗丛生！彼时，”他嘴角勾起一丝冷酷而自信的弧度，“根本无需我们强攻坚城！郑国……必生内乱！郑人，终将自溃！”
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