天还没亮，东方刚泛起一丝鱼肚白，雁门关外的村落还笼罩在薄雾中，赵虎就带着两百名士兵分成十队，往周边的村落去收原料。他穿着一身轻便的铠甲，扛着个竹筐，筐沿上还系着块红布，算是个标记。走到柳家村的村口，正好碰到早起挑水的张老汉，张老汉的水桶刚放进井里，还没提上来，看到赵虎就愣了一下，手不自觉地握紧了井绳。
“张老汉，早啊！” 赵虎笑着走上前，把竹筐放在地上，“我们来收点东西 —— 粪便、秸秆都行，用来做能让庄稼增产的新肥，等肥成了，先给你们村分，保证让你们今年的冬麦多收两成！” 他说得热情，还拍了拍竹筐，示意张老汉看。
可张老汉的反应却远不如他预期。张老汉放下井绳，搓着手上的泥，脸上露出为难的神色：“赵将军，不是俺不帮你，这粪便脏得很，要运到军营，还得靠人挑，多费劲啊？再说秸秆要留着烧炕，北境的冬天冷，没了秸秆，晚上睡觉都冻得慌。” 他说着，还指了指村里的方向，几户人家的烟囱已经冒出了淡淡的炊烟，显然是在烧火做饭，用的就是秸秆。
旁边几个早起的农户也围了过来，有的抱着怀里的柴火，有的手里拿着锄头，听了赵虎的话，都纷纷摇头。“新肥要是不管用，不是白忙活一场？”“俺家的秸秆就够烧到冬天，要是给了你们，冬天咋过？”“粪便那么脏，俺可不想碰。” 还有人干脆转身回了家，连门都不愿开，显然是不想掺和这事。
赵虎碰了一上午钉子，走了三个村落，竹筐里就收了两把干草和半筐粪便，还是一个孤寡老人给的。他气得蹲在田埂上骂娘，手里的马鞭被他攥得紧紧的，鞭梢都快被捏断了。直到正午，太阳升到了头顶，晒得人头皮发疼，陆辰带着张老栓赶了过来，才解了围。
陆辰没急着说话，先让士兵抬来两袋粗粮，放在柳家村的晒谷场中央的石碾上。粗粮是刚从粮仓里调出来的，颗粒饱满，散发着淡淡的麦香。他拍了拍粮袋，对着围过来的农户们说：“乡亲们，我知道大家有顾虑，怕麻烦，也怕新肥不管用。今天起，咱们立个规矩：交一袋粪便，给半斗粗粮；交一捆秸秆，给两升麦种。冬天烧炕的秸秆，军营里统一给大家补，保证让大家冬天不挨冻。要是新肥不管用，我陆辰赔大家全年的收成，绝不含糊！”
张老栓也跟着帮腔，他从怀里掏出一把去年的瘪麦穗，举起来给大家看：“大伙看清楚了，这是去年俺家地里收的麦穗，每穗也就三十粒，还多半是瘪的。要是用了王爷说的新肥，麦穗能长到五十粒，还个个饱满！俺种了一辈子地，啥肥管用，啥肥不管用，俺心里有数，王爷说的法子，准没错！” 他说着，还把麦穗递给身边的农户，让大家传着看。
农户们看着石碾上的粗粮，又接过张老栓手里的麦穗，心里渐渐动了。李二柱是柳家村的农户，家里有三亩地，去年因为粮荒，他媳妇生了病，没钱买药，没熬过去，现在就剩他和一个六岁的儿子。他看着粮袋，又想起儿子每天喝的稀粥，咬了咬牙，转身回了家，扛着一捆晒干的秸秆出来：“俺信王爷！这秸秆先放这，要是新肥真管用，明年俺家的三亩地全用！”
有了李二柱带头，其他农户也跟着动起来。“俺也交！”“俺家有两袋粪便，这就去抬！” 晒谷场上瞬间热闹起来，农户们有的回家搬粪便，有的去柴房抱秸秆，士兵们则忙着称重、登记，把原料集中堆放在晒谷场的角落。张老栓在一旁指挥，告诉大家哪些秸秆能用来堆肥，哪些粪便需要先处理，忙得满头大汗，却一点也不觉得累。
接下来的三天，赵虎带着人跑遍了周边十二个村落，收了足足五十车原料 —— 有装满粪便的木桶，有捆得整齐的秸秆，还有农户们送来的杂草、树叶。他们在城西的荒地上挖了二十个堆肥池，每个池长三丈、宽两丈、深五尺，底部铺着厚厚的干草，用来防潮和排水。张老栓每天都守在堆肥池边，教士兵和农户们分层堆料：“先铺一层秸秆，要铺得均匀，别有的地方厚有的地方薄；再撒一层粪便，粪便要盖满秸秆；最后盖层草木灰，薄薄一层就行，能盖住粪便的臭味就好。这样堆，发酵快，肥力还足！”
农户们学得认真，有的负责铺秸秆，有的负责撒粪便，有的负责盖草木灰，配合得十分默契。李二柱每天都来帮忙，他力气大，铺秸秆又快又匀，张老栓还特意让他带几个年轻农户，教他们怎么堆肥。“二柱啊，你学得快，以后这堆肥的活，你也能带着大伙干。” 张老栓拍着他的肩膀说，李二柱听了，黝黑的脸上露出了笑容，干活更卖力了。
堆肥场这边刚有眉目，周顺那边却出了岔子。他在锻造坊的角落搭了个简易的提炼装置，把硝石敲碎了泡在水里，架起柴火煮了起来。可煮了两个时辰，锅里的水快熬干了，却只结了层黑渣，用手一捻，还带着股焦糊味。周顺急得满头汗，用铲子把黑渣刮下来，装在一个小布袋里，快步跑到中军帐找陆辰。“王爷，这咋回事？是不是硝石不对？还是煮的方法有问题？” 他把布袋递给陆辰，语气里满是焦急。
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