七月，平凉城被反常的暑气裹得严实。本该是黄土高原上麦收后稍显松弛的时节，可这座甘肃东部的军事重镇里，却弥漫着比盛夏烈日更灼人的紧张。城墙根下的茶摊前，挑着货担的商贩不敢多聊，只匆匆灌下一碗凉茶便赶路；陈珪璋部的士兵比往日多了几倍，挎着枪在街巷里来回巡逻，眼神扫过行人时带着刻意的审视——自从马鸿逵的部队在陇东边境蠢蠢欲动，陈珪璋便对麾下部队疑心渐重，尤其针对教导团这类培养骨干的核心力量，暗中的排查一天比一天严苛。
刘耀西早察觉到了这股异样。前几日在平凉二中上课，他刚在黑板上写下“国家与民生”四个字，窗外就闪过一个熟悉的身影——是教导团的军需官，往日里从不过问学校事务，此刻却隔着玻璃往教室里张望。还有教导团的士兵赵武刚，那个曾多次私下找他请教“如何让家人不再挨饿”的年轻人，最近见了他总是低着头绕着走，眼神里藏着说不清的慌乱。刘耀西心里清楚，这是风雨欲来的征兆，可他手里的工作停不得：静宁鹰嘴崖的队伍刚传来消息，吴新辉已经带着队员下山“借粮”，争取到了三个村子的百姓支持；教导团里还有五个士兵悄悄表了态，愿意跟着他干革命。这些像种子一样刚冒头的希望，容不得他有半分退缩。
七月十二日清晨，天刚蒙蒙亮，刘耀西就揣着几张写满革命标语的油纸，从租住的小院出发。路过巷口的早点铺时，老板娘多给了他一个白面馒头，压低声音说：“刘先生，最近少出门，夜里总听见宪兵队的马蹄声。”刘耀西接过馒头，笑着点头：“谢谢您，家里还有学生等着上课呢。”他知道老板娘的好意，可平凉二中的教室里，有三十多个青年正等着听他讲南昌起义的故事；教导团的操场上，更有上百名士兵盼着他能解开“为何当兵还是吃不饱”的困惑。这些期待，是他在黑暗里前行的光。
上午九点，教导团的政治课准时开始。青砖砌成的教室里，阳光透过破旧的窗棂，在泥土地面上投下斑驳的光影。刘耀西站在讲台上，面前摆着一本翻得卷边的《政治常识》，可他没按课本念，而是拿起一支粉笔，在黑板上写下“谁养活谁”三个大字。“兄弟们，咱们都是庄稼人出身，”他的声音不高，却能让最后一排的士兵听得清楚，“在家种地时，地主不干活却吃白饭；到了部队里，当官的克扣军饷，咱们却要饿着肚子站岗——你们说，到底是谁养活谁？”
台下的士兵们你看看我，我看看你，有人悄悄攥紧了拳头。坐在中间的赵武刚猛地低下了头，手指抠着衣角，额头上渗出了细汗。刘耀西看在眼里，心里掠过一丝不安，却还是继续往下说：“不是咱们靠着当官的活，是百姓种的粮、织的布，养着咱们这支队伍。可现在呢？军阀们为了抢地盘，逼着百姓交苛捐杂税，逼得人家卖儿卖女——这样的日子，咱们能忍，百姓们不能忍！”
就在这时，教室门“哐当”一声被踹开。十几个穿着黑色短褂、挎着盒子枪的特务冲了进来，为首的是陈珪璋手下的特务队长马三，脸上一道刀疤从眼角延伸到下巴，眼神像毒蛇一样盯着讲台：“刘耀西，你好大的胆子，敢在部队里宣传共党言论！”
教室里瞬间乱了起来，士兵们纷纷站起来，有人下意识地往腰间摸枪，却被特务们用枪口指着：“都不许动！谁动崩了谁！”马三几步走到讲台前，从口袋里掏出一张纸，抖了抖：“这是举报信，有人亲眼看见你夜里和共党分子接头，还在课堂上教士兵造反——你还有什么话说？”
刘耀西放下手里的粉笔，目光平静地扫过台下的士兵，最后落在赵武刚身上。那年轻人的头埋得更低了，肩膀不停发抖。刘耀西心里一下子明白了——是赵武刚告的密。前几天他还跟赵武刚说，等时机成熟，就带他去静宁见吴新辉，没想到这孩子竟怕了，为了自保把他卖了。
“我没什么可说的，”刘耀西挺直了腰板，声音依旧沉稳，“我教给士兵们的，都是实话。百姓受苦，士兵挨饿，这些不是我说出来的，是大家亲眼看见的！”马三冷笑一声，冲身后的特务使了个眼色：“跟他废话什么？绑了！”两个特务立刻上前，扭住刘耀西的胳膊，粗糙的麻绳狠狠勒进他的皮肉里。
“刘教官！”后排突然传来一声喊，一个叫张宝宝的士兵猛地站起来，“你们凭什么抓刘教官？他说的都是真话！”马三转身对着张宝宝踹了一脚，把他踹倒在地：“再敢多嘴，连你一起抓！”张宝宝还想挣扎，却被旁边的士兵拉住了——那士兵摇了摇头，眼里满是无奈和愤怒。
刘耀西被特务们推着往门外走，路过赵武刚身边时，他停下脚步，轻声说：“武刚，我不怪你。但你要记住，怕解决不了问题，只有跟着百姓走，才能有真正的活路。”赵武刚猛地抬起头，眼里满是泪水，却一句话也说不出来。刘耀西不再看他，任由特务们把他推出门外。阳光刺眼，他回头望了一眼教室的方向，士兵们都扒在窗户上看着他，张宝宝还在抹眼泪。他笑了笑，在心里默念：别怕，革命的火，不是绑走一个人就能浇灭的。
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