首先，他需要信息，大量而准确的信息。公开的渠道自然要走，但更关键的是那些被海禁政策尘封的、散落在民间乃至前朝档案中的真实情况。他不能大张旗鼓，只能暗中进行。
都察院的工作成了他最好的掩护。他以巡查地方吏治、考察民生为名，向朱元璋请了一道允许他查阅相关地方档案的旨意，开始了他隐秘的调研之旅。第一站，他选择了前朝海上贸易最为繁盛、如今虽显凋敝但底蕴犹存的港口城市——明州（宁波）。
明州府衙的档案库房，弥漫着陈年纸张和灰尘的气息。吴铭屏退左右，只带了一名绝对可靠的心腹书吏，一头扎进了故纸堆中。他寻找的不是官样文章，而是前元时期市舶司的旧档、民间海商的航行日志（即便残缺不全）、甚至是一些被查禁的私贩记录。
“大人，您看这个……”书吏捧着一本泛黄脆弱的册子过来，是前元某年市舶司的关税记录，上面记载着进出口货物的种类、数量、价值，虽然年代久远，却让吴铭对当时的贸易规模有了直观认识。“琉璃、香料、象牙……运出的则是瓷器、丝绸、茶叶，利润惊人啊。”吴铭喃喃自语，这些数据将成为他未来说服朝臣的有力武器。
他还设法接触了一些当地年迈的船工、落魄的海商后人，甚至通过特殊渠道，与一两位表面上早已金盆洗手、实则仍与海外有着藕断丝连关系的“老江湖”进行了秘密会面。从他们口中，吴铭听到了更多书本上没有的东西：海上航路的艰险与机遇，东南沿海错综复杂的势力分布，倭寇与本土海匪的区别与勾结，以及民间对海禁政策的真实看法——既有理解，也有怨言。
“片板不下海？那是逼着会水的人去当贼啊！”一位老船工的话带着深深的无奈，刺痛了吴铭的心。他意识到，海防问题与民生问题紧密相连，单纯的军事镇压只能是扬汤止沸。
与此同时，他通过徐达的关系，秘密接触了几位在水师任职、不得志但颇有见地的中低级军官。从他们那里，吴铭了解到了当前大明水师的真实状况：舰船老旧、数量不足，兵员缺乏训练，战术思想停留在被动岸防，与能够远洋航行的倭寇船队相比，处于明显劣势。
“欲善其事，必先利其器。”吴铭在笔记上重重写下这句话。打造一支能战敢战的水师，是一切的前提。他开始结合现代船舶知识（虽然只是皮毛）和明代现有的福船、广船等船型特点，构思新式战舰的改良方向，比如增强稳定性、改进帆装、合理配置火炮位等。
调研途中，他也会抽空给家里的徐妙锦写信，报个平安，说说沿途风物，问问儿子定国的近况。徐妙锦的回信总是带着家的温暖和牵挂，也偶尔会以她独特的视角，对吴铭提到的一些沿海民生问题提出见解，让他常有豁然开朗之感。这份遥远的支持，是他奔波路上最重要的慰藉。
这一日，吴铭在查阅一批从某个破落海商家中搜罗来的废旧书稿时，有了一个意外发现。在一本看似是航海笔记的残本中，夹着一张绘制粗糙、但标注了一些奇特符号和海岛位置的神秘海图，与官方舆图迥异。更让他心惊的是，海图一角，有一个极淡的、与他曾在曹震案刺客身上见过的“夜枭”标记相似的图案！
曹震虽倒，但这神秘的“夜枭”标记，竟然再次出现，而且与海外海图相关联！吴铭的心猛地一沉。他之前的预感没有错，曹震背后的势力，或许只是冰山一角，有一条更深的暗线，依旧潜伏在水下，甚至可能与他现在着手调查的海疆事务有着某种联系！
明州港的空气中，除了海风的咸腥，还弥漫着一种难以言说的压抑。码头上往来的船只稀稀拉拉，多是些近海捕捞的小渔船和运送粮盐的官船，昔日“万国梯航”的盛景早已不再，只剩下高大的市舶司衙门旧址，如同一个沉默的巨人，诉说着过往的辉煌与当下的沉寂。
吴铭的公开身份是巡查地方吏治的御史，明州府的官员们接待得小心翼翼，宴请、汇报，程序一丝不苟。吴铭也乐得借此机会，了解地方政务和民生现状，尤其是沿海卫所的驻防情况。他注意到，卫所兵额多有虚报，军械陈旧，士兵士气低落，对付小股倭寇尚可，若遇大股敌人或需出海作战，恐怕力不从心。这些情况，他都一一记下，作为日后整饬海防的依据。
然而，他真正的精力，都放在了暗中的调研上。那张带有“夜枭”标记的神秘海图，像一块巨石压在他心头。他让心腹书吏继续在故纸堆中寻找线索，自己则通过更隐秘的渠道，试图接触那些真正了解海上“暗流”的人物。
这日傍晚，吴铭借口体察民情，只带了两名贴身护卫，来到了明州城外一处偏僻的渔村。根据线报，这里隐居着一位姓张的老者，曾是前元水师中的小头目，精通航海，甚至据说与一些海外势力有过接触，后因不满元末腐败，隐居于此。
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