吴铭心中剧震,表面却不动声色,缓缓关上房门。
“慢慢说,从头说起。”吴铭在桌边坐下,语气平静,却带着不容置疑的力量,“本官,听着。”
王老五跪在地上,汗水浸湿了粗布衣衫,身体因恐惧而微微发抖。
“大人明鉴!”王老五声音带着哭腔。
“小的原是伯爷……不,是陈桓那老贼城外田庄的管事,专门替他打理一些见不得光的产业。前几日,府里大管家突然秘密召见小的,说……说漕运上的事儿发了,朝廷查得紧,要‘清理首尾’!”
吴铭不动声色,给他倒了杯冷茶:“慢慢说,清理什么首尾?如何清理?”
王老五接过茶杯,手抖得几乎拿不住,猛灌了一口,才颤声道。
“大管家让小的……让小的带几个信得过的人,去处理掉庄子上几个‘不稳当’的老人,都是早年跟着陈桓打理漕运脏事、知道内情的!说是……说是要做得像意外,落水、失火……还给了小的一包药粉……”他说着,从怀里掏出一个皱巴巴的小纸包,像是捧着烫手的山芋。
吴铭眼神一凛,示意护卫接过药粉。
这证实了徐妙锦的猜测,陈桓的“断尾”果然包括灭口!
“还有呢?”吴铭追问,“除了灭口,他还让你做什么?”
“还有……还有账本!”王老五像是抓住了救命稻草,急声道。
“大管家让小的把庄子里藏着的一批旧账册找出来,连夜运到指定地点销毁!那些账册,小的偷偷看过几眼,记的都是些见不得光的买卖,有虚报漕粮数目的,有倒卖仓廪陈米的,还有……还有几笔巨款,来路不明,好像跟南边海外什么‘星’字号的商船有关!”
星字号! 吴铭心中剧震,这无疑就是“星槎”!
王老五的供词,直接将陈桓与“夜枭”的金钱往来坐实了!
“账册现在何处?”吴铭压住激动,沉声问。
“小的……小的怕死,没敢真烧!”王老五磕头道。
“小的偷偷把最要紧的几本藏起来了,就埋在庄子后山的乱坟岗一棵老槐树下!大人,小的句句属实!那陈桓心狠手辣,小的若按他说的做了,事后必定也被灭口!求大人给条活路!”
吴铭盯着王老五,判断其话语的真伪。
此人贪生怕死,表情不似作伪,而且提供的细节(药粉、账册埋藏地点)具体可信,更重要的是,其恐惧源于自身安危,动机合理。
“你且起来。”吴铭语气缓和了些。
“若你所言属实,戴罪立功,本官可保你性命。但若有一字虚言……”
“不敢!小的万万不敢!”王老五连连磕头。
吴铭迅速做出决断。他留下一名护卫看守王老五,另一名立刻赶回都察院调集可靠人手,同时通知锦衣卫,准备连夜前往城外田庄,起获那批至关重要的账册!
“你可知陈桓还安排了其他‘断尾’之举?比如,转移家产?联络何人?”吴铭继续深挖。
王老五努力回想,道:“转移家产……好像听大管家提过一嘴,要通过‘汇丰号’把一些金银细软弄到南边去。联络什么人……小的地位低,不清楚。但前几天夜里,确实有艘小船悄悄靠过庄子附近的河汊子,下来个戴斗篷的人,直接进了内院见了陈桓,神神秘秘的。”
小船、斗篷人! 这很可能就是逃脱的“星槎”或其使者!
陈桓在如此高压下还敢与之会面,所图必然极大!
事不宜迟!吴铭立刻起身,对王老五道:“你随我们一同去起获账册。若能找到,便是大功一件!”
是夜,一支由都察院御史和锦衣卫组成的精干小队,趁着夜色悄然出城,直扑平江伯的城外田庄。
在王老五的指引下,他们果然在那棵老槐树下,挖出了一个用油布包裹得严严实实的木匣。
打开木匣,里面是数本纸张泛黄、但字迹清晰的账册!
吴铭就着火把的光,快速翻阅,越看越是心惊!上面详细记录了陈桓家族如何通过虚报漕粮、以次充好、勾结漕运官员等手段,历年非法套取的盐引数量,竟高达十数万引!
更有几本专门记录与“星槎号”的银钱往来,数额巨大,用途则标注着“购械”、“募勇”、“通关节”等令人触目惊心的字眼!
铁证如山!
这些账册,不仅坐实了陈桓巨贪的罪行,更将其与“夜枭”组织勾结、意图不轨的阴谋暴露无遗!
“立刻回城!禀报陛下!”吴铭捧着这沉甸甸的木匣,知道决胜的时刻,终于到了!
武英殿内,朱元璋看完了账册,脸色阴沉得能滴出水来。他猛地将账册摔在御案上,发出“砰”的一声巨响。
“好!好个平江伯!好个吃里扒外的狗东西!”朱元璋怒极反笑,声音如同寒冰,“咱待他们老陈家不满,他竟敢如此挖大明的根基!他这是要造反!”
“陛下,”吴铭沉声道,“如今人证物证俱全,请陛下下旨,即刻查抄平江伯府,缉拿陈桓归案!”
朱元璋眼中杀机毕露:“准!纪纲!”
“臣在!”锦衣卫指挥使纪纲应声而出。
“着你立刻率锦衣卫,包围平江伯府,给咱将陈桓一家老小,全部拿下!若有反抗,格杀勿论!”朱元璋顿了顿,补充道,“还有,那个汇丰钱庄,也给咱一并抄了!咱倒要看看,这里面还藏着多少魑魅魍魉!”
“臣遵旨!”纪纲领命,转身大步离去,脚步带着凛冽的杀气。
吴铭知道,扳倒陈桓只是第一步,隐藏更深的“星槎”和“雾隐”,依旧逍遥法外。
但无论如何。曙光,已现。
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