信使是随行的市舶司官员，他风尘仆仆，面带疲惫与兴奋交织的复杂神情，在东宫向朱标和吴铭禀报：
“殿下，太傅！我等依令南下，沿途确与旧港宣慰司等土邦有所接触，彼等对我大明使节尚算恭敬，然言谈间对满者伯夷之强横多有畏惧。及至爪哇海域，方知传闻不虚！满者伯夷战船众多，控扼海峡，对往来商船课税极重，稍有不从便扣押货物，乃至伤人！”
“更令人心惊者，乃是那些佛郎机人！”信使语气加重，“其船虽不大，然船体坚固，两侧开有炮窗，装备一种射程极远、威力颇大的‘长管火铳’（指早期加农炮），我分队曾远远望见其与一土邦船只冲突，仅数轮炮击，便将对方木船轰得千疮百孔！其人性情彪悍，目中无人，已强占满剌加（马六甲）附近数处小岛，修建堡垒，俨然有久居之势！”
情报证实了吴铭最坏的猜想。一个区域性强权（满者伯夷）和一个拥有技术优势的远方来客（葡萄牙人），同时出现在了大明传统的利益辐射圈内。
“然，危机之中，亦存机遇。”信使话锋一转，“满者伯夷虽强，然其内部分封林立，并非铁板一块。邻近的苏门答腊岛上的一些土邦，如亚齐等，对其早有不满。而佛郎机人虽船炮犀利，但毕竟远来，人数稀少，且与满者伯夷及诸多土邦关系紧张。其中一支佛郎机船队的首领，通过通译表示，愿与我大明接触，商讨‘合作’事宜，似有意借我大明之势，抗衡满者伯夷，以便其经商传教。”
合作？与那些狼子野心、强占他人家园的佛郎机人？
朱标闻言，眉头紧锁，看向吴铭：“太傅，此事……你如何看？”
吴铭沉吟片刻，脑中飞速权衡。与虎谋皮，风险极大，佛郎机人的最终目的绝非简单的经商。但若一概拒绝，将其彻底推向对立面，或使其与满者伯夷勾结，对大明更为不利。
“殿下，”吴铭缓缓道，“佛郎机人，不可信，但可‘用’。其船炮技术，尤值得关注。臣以为，可允其至广州，于市舶司框架内，限定规模，进行有限度的贸易。同时，严令其遵守我大明律法，不得滋事，不得私传其教。借此机会，我可近距离观察其船炮，尝试接触其匠人，探知其虚实。此乃‘羁縻’与‘师夷’之策。”
他顿了顿，语气转为凝重：“然，根本之策，仍在自强！满者伯夷与佛郎机人，皆因见我海疆力量不足，方敢如此肆无忌惮！当务之急，是加速水师建设，尤其是大洋舰的建造与列装！唯有手握足以震慑群雄之力，方能在南海这盘大棋上，拥有真正的话语权！”
朱标深以为然，即刻与吴铭一同觐见朱元璋，禀明南洋情势与应对之策。
然而，水师加速建设，意味着需要更多的钱、更多的人、更多的资源。 当吴铭在朝会上提出，需增拨款项，用于在福州、广州加速建造第二批共四艘大洋舰及配套舰船，并扩大水师学堂规模时，刚刚平息不久的反对声浪，再次冒头。
“陛下！水师初建，已耗费巨万，如今初战告捷，海疆暂靖，正当与民休息，缓建水师，以苏民力！岂可再行扩增？”
“南洋番邦争斗，与我大明何干？佛郎机人更是化外野人，何必与之往来？徒耗钱粮而已！”
“吴太傅张口便是数艘巨舰，可知民间为此需加征多少税赋？此非强国，实乃穷兵黩武！”
反对者依旧打着“恤民”、“祖制”的旗号，试图掐断水师的成长脉络。
吴铭早有准备，他并未直接反驳，而是让户部官员呈上了广州市舶司近一年的税收明细，以及因海路畅通后，东南沿海各地商税、工坊收入的增长数据。
“陛下，诸位同僚请看，”吴铭指着那令人咋舌的增长数字，“水师所护，非止战船，更是这条流淌白银之商路！去岁水师未成时，海寇猖獗，商路时有断绝，税收几何？今岁水师初立，航路畅通，税收又几何？今日投入水师之银钱，他日皆可从这海上商路十倍、百倍收回！若因吝惜小费，自断财路，致使海寇再起，商路断绝，届时损失，岂是今日所省银钱可比？！”
他用最直接的经济利益，回击了“耗费国帑”的指责。数据面前，许多反对者哑口无言。
朱元璋看着那实实在在的税收增长，再想到南洋那潜在的威胁与佛郎机人那犀利的火炮，心中天平已然倾斜。他最终拍板：“准吴铭所奏！水师建设，关乎海疆安宁，亦关乎国计民生，不得延误！所需钱粮，由内帑与市舶司税收优先支应，不足部分，户部统筹，不得推诿！”
圣意再决，水师建设的车轮再次加速滚动。
吴铭知道，与佛郎机人的接触将是一步险棋，与满者伯夷的潜在冲突更是悬在头顶的利剑。但开弓没有回头箭，大明的帆影既已驶入深蓝，便只能迎着风浪，不断向前。
他回到府中，书房的灯再次亮至深夜。案头一边是佛郎机人船只的初步素描与性能推测，一边是加速建造新舰的计划书。而在不远处的院子里，六岁的吴麟，正就着灯笼的光芒，对着一个吴铭给他做的、简化了的水力传动模型，痴迷地拨弄着，试图让水流带动的小木轮更顺畅地转动。
海外的惊涛与朝堂的暗涌，家国的重任与稚子的好奇，在这洪武十八年的秋夜里，交织成一幅复杂而充满张力的画卷。前路漫漫，唯有前行。
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