他们深入内陆数百里，越过沿海丘陵后，发现了一片极为干旱的沙漠地带。在沙漠边缘，他们意外地遭遇了一支规模庞大的队伍！那队伍并非佛郎机人，而是本地土着，但其文明程度远超“鹰羽”部落等沿海族群！他们拥有高大的驼羊（美洲驼）作为驮兽，穿着精美的棉毛织物，使用着青铜武器，队伍纪律严明，护卫着大量物资，似乎在沿着一条古老的道路行进。
探险队试图靠近观察，却被对方警觉的斥候发现。对方显然对外来者充满敌意，不由分说便发动了攻击。探险队凭借火铳之利且战且退，但对方人数众多，且地形熟悉，最终还是损失了近半人手才侥幸脱身。
“他们……他们自称是‘塔万廷苏尤’（Tawantinsuyu，印加帝国的克丘亚语名称）的臣民……”受伤的哨官断断续续地描述，“他们说……所有土地和太阳……都属于他们的‘萨帕·印卡’（Sapa Inca，印加皇帝）……任何未经允许进入他们领地的人……都是敌人……”
“塔万廷苏尤……萨帕·印卡……”吴铭喃喃重复着这些陌生的词汇，心脏却剧烈地跳动起来。印加帝国！他们果然存在，而且其势力范围远比想象的更靠近海岸！探险队遭遇的，很可能只是帝国边疆的一支巡逻队或运输队。
“他们战斗力如何？”陈璘更关心实际问题。
“装备……不如佛郎机人，没有火器。但纪律极好，人数众多，而且……非常悍勇，不惧死亡。”哨官心有余悸。
这个消息如同一块巨石投入水中。一个庞大、高度组织化且排外的内陆帝国，其存在本身，就对沿海的殖民据点构成了长远的、战略性的威胁。
“看来，我们未来的对手，不仅仅是海上的佛郎机残部，还有这个‘塔万廷苏尤’。”吴铭面色凝重。他铺开根据各方信息不断修正的地图，在西方那片广袤的区域，郑重地标上了“印加帝国”四个字。
“是否要派更多人去侦察？或者，尝试接触？”陈璘问道。
“暂时不要。”吴铭果断摇头，“对方敌意明显，我们实力不足，贸然接触或挑衅，只会引火烧身。当务之急，是继续巩固我们在沿海的根基，积蓄力量。同时，加强对内陆方向的警戒和情报收集。”
他意识到，这片新大陆的局势，远比他最初想象的更为复杂。沿海是与佛郎机殖民势力的角逐场，而内陆，则盘踞着一个古老而强大的原生帝国。大明想要在这里长久立足，甚至开疆拓土，必须小心翼翼地在这两股，甚至未来可能更多的势力之间，找到平衡点和突破口。
就在吴铭为内陆出现的庞大帝国而深思时，南方再次传来急报。
留守镇南堡的副将派人乘快船来报：南方佛郎机人的残余势力似乎有异动！“金港”和“希望角”的佛郎机人正在加紧修复工事，并且有船只观察到，有新的、并非来自已知据点的佛郎机船只，在南方海域出没，似乎在进行勘测或联络。
“新的船只？”吴铭心中一凛。是来自更南方的佛郎机据点？还是……从旧大陆来的增援？
树欲静而风不止。沿海的敌人并未因一次失败而彻底消亡，他们舔舐伤口，等待时机，甚至可能引来了新的饿狼。而西方，一个沉睡的巨人已然展现了它的一角。
龙湾堡的灯火下，吴铭再次陷入了长久的沉思与规划。他面前的地图上，沿海的据点与西方的帝国轮廓交织，南方的威胁与远方的故土遥相呼应。帝国的远征，在取得辉煌开局后，已然步入了一个更加复杂、更加危机四伏的深水区。
他提起笔，在航海日志上缓缓写下：
“洪武帝二十二年春，龙湾根基初定，然西有古国盘踞，南有残敌窥伺。前路漫漫，迷雾重重，唯持重笃行，方能于这新陆之上，辟我大明万世之基……”
新的挑战，已然降临。而远征者的征程，还远未到终点。
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