那卷突如其来的羊皮纸，如同投入死水潭的石子，在吴铭心中激起了千层浪。是试探？是陷阱？还是北方那位王子伸出的隐秘触角？他无法确定，但直觉告诉他，这或许是打破目前僵局的唯一机会。
他仔细研究了那幅简陋的地图和那个盘旋飞鸟的符号，将其牢牢刻在脑中，随后将羊皮纸凑近油灯，火焰很快将其吞噬，只留下一缕青烟和淡淡的焦糊味。此事绝不能留下任何物证。
接下来的两天，吴铭表面上依旧保持着平静，每日只在驿馆限定范围内活动，与尤潘基和那位古柯祭司的接触也仅限于礼节性的问候，绝口不再提南方威胁与面见王子之事，仿佛已经认命，安心等待库斯科的最终裁决。但暗地里，他通过医官与那些态度友善的仆役和底层士兵的接触更加频繁，不仅免费诊疗，还偶尔赠送一些随身携带的小玩意儿（如光滑的贝壳、彩色的丝线），言语间流露出对帝国壮丽河山的赞叹，以及对“兄弟和睦、共御外侮”的期许——这些话，经过层层转译，虽可能失真，但其表达的中立与善意，却能潜移默化地传递出去。
他在等待，等待那个递送羊皮纸的人再次出现，或者等待其他变数。
变数，在一个雾气弥漫的清晨降临了。
驿馆外突然传来一阵不同于以往的喧哗，马蹄声、脚步声、以及一种带着北方口音的克丘亚语吆喝声打破了瓦努科的宁静。一支风尘仆仆、约两百人的队伍抵达了城外，他们装备精良，士兵眼神彪悍，带着久经沙场的煞气，与瓦努科本地守军的气质截然不同。队伍的旗帜上，绣着一个醒目的、与羊皮纸上符号极其相似的盘旋飞鸟图腾！
是阿塔瓦尔帕的人！北方基多方面的使者或军队！
消息像野火一样在瓦努科城内蔓延。库斯科方面（瓦斯卡尔势力）显然也措手不及，城防立刻加强，气氛陡然变得更加紧张，空气中仿佛弥漫着无形的火星。
尤潘基和那位古柯祭司匆匆赶往城主府，驿馆的看守似乎也收到了严令，更加警惕，几乎寸步不离地监视着吴铭等人。
“机会来了！”吴铭心中暗道。北方使者的到来，必然加剧了瓦努科内部的权力博弈和注意力分散。这混乱，正是他可以利用的缝隙！
果然，当天下午，那名曾塞给吴铭羊皮纸的年轻仆役，再次趁着送水的机会，在与医官擦肩而过时，用极低的声音快速说了几个词。通译在一旁假装整理药材，耳朵却竖得尖尖的，勉强捕捉到了关键词：“……夜……马厩……飞鸟……”
信息零碎，但结合那羊皮纸，意图已很明显：今夜，在马厩附近，与北方势力的人接触！
风险极大！驿馆内外遍布瓦斯卡尔的耳目，马厩虽相对偏僻，但也绝非安全之地。这很可能是一个精心设计的陷阱，旨在引诱他们做出不当举动，从而给库斯科方面留下口实，甚至直接处置他们。
去，还是不去？
吴铭在狭小的房间内踱步，内心进行着激烈的思想斗争。不去，或许能暂时保全，但等待他们的，很可能是库斯科方面最终出于“维稳”考虑，将他们驱逐甚至软禁，南方威胁的警告将石沉大海。去，则九死一生，但若成功与阿塔瓦尔帕势力搭上线，或许能开辟一条新的路径，将警告送达帝国另一位实权人物耳中，甚至可能影响历史走向！
他想起了历史上印加帝国的悲惨命运，想起了皮萨罗那伙殖民者的贪婪与残暴，想起了龙湾堡数千同胞的未来，也想起了自己肩负的使命。
“必须去！”他猛地停下脚步，眼中闪过一丝决绝。畏首畏尾，只会坐失良机，辜负了韩成、孙岩那些牺牲将士用生命换来的情报和先机！
他立刻召集了护卫队长和两名最机警、身手最好的士兵，以及那名通译，进行了紧急布置。他不能带太多人，目标太大。医官和其他人留在驿馆，制造一切如常的假象。
夜色如期降临，高原的夜晚寒冷刺骨，浓重的雾气为一切行动提供了最好的掩护。瓦努科城实行了宵禁，街道上寂静无声，只有巡逻队沉重的脚步声偶尔响起。
子时刚过，吴铭在内衣外罩上一件深色斗篷，在护卫队长和两名士兵的贴身护卫下，如同幽灵般悄无声息地溜出了住所。他们利用白天观察好的路线，避开固定的哨位，借助建筑物的阴影和弥漫的雾气，向着驿馆后方的马厩区域潜行。
心脏在胸腔内剧烈跳动，每一次细微的声响都让他们神经紧绷。短短数百米的距离，仿佛漫长得没有尽头。
终于，马厩破旧的轮廓在雾气中显现。空气中弥漫着草料和牲畜的味道。周围一片死寂，似乎并无埋伏。
“小心有诈。”护卫队长压低声音，手始终按在腰间的短刀上。
吴铭点了点头，示意通译用约定的暗号——模仿一种当地夜枭的叫声，短促地叫了三声。
声音消失在浓雾中，片刻的沉寂后，马厩深处，传来了同样的三声枭鸣回应！
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