“爱卿此行,辛苦了。”朱标的声音听不出喜怒,“北疆得以整肃,将士归心,爱卿居功至伟。”
“此乃陛下天威浩荡,将士用命,臣不敢居功。”吴铭躬身,姿态放得极低。
“只是……”朱标话锋一转,目光如炬,“朕闻郭英伏法前,曾言及朝中有人与之暗通款曲?爱卿在北疆,可曾查到什么端倪?”
来了!皇帝果然对这一点最为敏感。吴铭心念电转,知道这是试探,也是机会。他不能将所有底牌和盘托出,那会引发朝局地震,甚至可能被反咬一口,但也不能一无所知,显得无能。
“回陛下,”吴铭斟酌着词句,“臣确在查抄郭英府邸及审讯其党羽时,发现一些往来书信与账目,隐约涉及朝中官员。然,大多语焉不详,或仅存称谓,难作实证。且事关朝廷体面,臣未敢擅专,已将所有物证封存,听候陛下圣裁。”他将皮球踢了回去,既表明了确有发现,又强调了证据不足和皇帝的最终裁决权。
朱标盯着他看了片刻,似乎想从他脸上看出些什么,最终缓缓道:“此事关系重大,朕知道了。物证……稍后交由锦衣卫处置。爱卿劳苦功高,先回府好生休养吧。”
没有深究,也没有立刻行动。朱标的反应在吴铭意料之中。皇帝需要平衡,需要时间,也需要……借他这把刀,去继续震慑那些不听话的人。
退出乾清宫,吴铭知道,京中的博弈进入了新阶段。皇帝暂时不会动他,但也不会完全信任他。而他,则需要利用这微妙的平衡,尽快铲除身边的威胁,并应对即将到来的海上风暴。
仿佛是为了印证吴铭的预感,来自东南的紧急军报接踵而至。
葡萄牙远东舰队在经过一段时间的舔舐伤口和暗中准备后,联合了倭国大内氏以及被收编的部分倭寇残部,组成了一支规模空前的联合舰队,号称战舰百艘(实则大小船只七八十),兵员近万,再次大举进犯,兵锋直指双屿港以及更北方的长江口!
这一次,他们不再满足于劫掠商船,而是摆出了攻城略地的架势,试图在大明沿海建立永久据点,强行打开贸易通道。
沿海告急文书雪片般飞入京师,朝野震动!此前主张“羁縻”、“以抚为主”的声音瞬间偃旗息鼓。现实的压力让所有人都明白,这一战,避无可避!
朱标连下严旨,命令沿海各省全力备战,同时,一道措辞前所未有的严厉旨意发往仍在东南巡弋的林风手中——“着巡海副使林风,统帅麾下及沿海可用水师,迎头痛击来犯之敌!务求全歼,扬我国威!若有贻误,提头来见!”
真正的决战,即将到来。
吴铭在王府中,通过新明的特殊渠道,与林风保持着密切联系。他深知此战关乎国运,也关乎新明的存续,倾尽全力予以支持。天津工坊加班加点生产的最新一批火器、弹药,通过海路秘密运抵林风军中;新明潜伏在倭国、琉球等地的细作,也将联合舰队的一举一动及时传递回来。
“联合舰队看似庞大,实则各怀鬼胎。”林风在密信中分析,“葡萄牙人想借倭寇和日本人的力量消耗我们,倭寇只想抢掠,日本大内氏则觊觎贸易之利。其指挥必然紊乱,配合生疏。此战,关键在于快、准、狠,打掉其首脑,余众自溃!”
决战的地点,选在了舟山群岛以东、一片被称为“黑水洋”的广阔海域。这里风急浪高,暗礁密布,不利于大型舰队的展开,却正适合林风麾下灵活迅猛的新明战舰发挥优势。
黎明时分,两支代表着东西方海上力量的舰队,在这片波涛汹涌的海域相遇了。联合舰队帆樯如林,声势浩大,尤其是那几艘葡萄牙人的大型卡拉克帆船,如同移动的城堡。而新明舰队这边,以“扬威号”为核心,数艘“破浪级”战舰为羽翼,数量虽处于绝对劣势,却阵型严整,如同蓄势待发的猎豹。
没有多余的喊话,战斗在葡萄牙舰队试图抢占上风位、率先开火的炮声中拉开序幕!
刹那间,海面上炮声震天,硝烟弥漫!炮弹呼啸着划破空气,激起冲天的水柱。
林风沉着指挥,新明舰队并不与对方硬拼火力,而是利用其卓越的机动性,在敌舰队形中穿插分割。“扬威号”凭借其强大的火力和坚固的船体,重点打击葡萄牙旗舰及另外两艘大型卡拉克帆船。“破浪舰”则如同灵活的鱼雷,专挑联合舰队中体型较小、防护较弱的倭寇关船和日本安宅船下手,近距离的猛烈炮火往往能瞬间将其撕碎。
战斗异常惨烈。葡萄牙人的火炮同样凶猛,一发炮弹击中“扬威号”侧舷,造成数人伤亡,船体受损。一艘“破浪舰”在突进时被两艘敌船夹击,桅杆断裂,燃起大火,但舰上水兵死战不退,直至与一艘敌船同归于尽!
关键时刻,林风发现了联合舰队的致命弱点——位于舰队后方、被重重保护的倭国大内氏指挥船!那里是联合舰队名义上的中枢,却也是防御相对薄弱、各势力勾心斗角之处。
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