海战胜利带来的短暂振奋，很快被更深的忧虑所取代。尼德兰人虽暂退，但其援兵已至，盘踞琉球，虎视眈眈。大明登莱水师暧昧不明的态度，更像是一把悬在头顶的利剑，不知何时会落下。镇国秦王吴铭深知，新明获得的喘息时间极其宝贵，也必须充分利用。
北海镇与新明港如同两个高速运转的工坊，修复战舰，生产军械，开垦农田，勘探矿藏……所有工作都在争分夺秒地进行。格物院在徐妙锦的主持下，对开花弹的引信和装药进行了数次改进，虽然哑火率依旧不低，但稳定性已有所提升。本地硝土矿的提纯工艺也取得了进展，虽然产量仍无法完全满足需求，但至少缓解了部分对外依赖。
与朝鲜的贸易在一种微妙的气氛中继续。金成柱似乎也察觉到了局势的复杂，不再像之前那样急切地催促技术转让，转而更加关注实际的物资交换，尤其是新明出产的优质铁器和玻璃。他偶尔会透露一些来自南洋或日本的风声，比如尼德兰人似乎在加强与日本西南强藩的联系，但更多细节则语焉不详。
吴铭对朝鲜人的小算盘心知肚明，但只要贸易渠道还能维持，获取必要的硝石、硫磺等物资，他便暂时容忍这种若即若离的关系。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
这天，一名派往北方与一些小部落进行皮毛交易的商队头领，带回了一个令人意外的消息：他们在黑龙江更上游的区域，遇到了几个来自极北之地的部落猎人。据那些猎人说，今年开春以来，有一伙穿着奇怪、语言不通的人，乘坐着一种没有帆、只在冰上滑行的长船，从更北方而来，在靠近海岸的一些地方活动，似乎在寻找什么，行为鬼祟。那些人的样貌，与之前见过的西夷、蒙古人都大不相同，皮肤更白，毛发浓密。
“没有帆的冰上长船？极北之地而来？”吴铭听到这个消息，眉头紧锁。这又是什么势力？难道除了尼德兰人，还有其他的欧洲殖民者从北方冰海 route 渗透过来了？是俄罗斯人？在他的记忆里，这个时期俄罗斯人应该还在乌拉尔山以西活动，尚未大规模东扩至远东。但历史的细节，谁又能说得准？
这突如其来的新变数，让北方的局势更加扑朔迷离。如果真有一股新的外来势力从北方出现，无论其目的是贸易、殖民还是探险，都必将搅动本就脆弱的地区平衡。
“加派斥候，向北扩大侦察范围，重点留意海岸线和主要河流。”吴铭下令，“设法与那些极北部落建立联系，获取更多关于这些‘冰上来客’的信息。但要谨慎，不要主动冲突。”
几乎与此同时，南方也传来了新的动向。林风派出的哨船确认，汇合后的尼德兰舰队并未远离，而是在琉球群岛的几个港湾建立了临时锚地，并开始修缮受损船只。他们似乎改变了策略，不再急于寻求决战，反而派出了更多的中小型船只，四处活动，测绘航道，与当地土着接触，甚至尝试与一些往来于日本和大明之间的走私商船建立联系，行为模式更像是在经营一个前进基地，为长期对峙或下一步行动做准备。
“科恩这是想扎根下来了。”林风面色凝重地向吴铭汇报，“他们船多，补给线长，耗得起。我们却被困在这里，长期下去，恐被其慢慢蚕食。”
吴铭看着海图上被标注出来的尼德兰活动区域，沉默片刻，问道：“登莱水师最近有什么动静？”
“依旧在传统巡防区活动，但巡防的力度和范围似乎有所加大，对我们的商船盘查也更严了，不过尚未有直接攻击行为。”
大明、尼德兰，如今可能还要加上北方未知的势力，新明仿佛被围困在中央，活动空间被不断压缩。
就在吴铭苦苦思索破局之策时，一个他等待已久，却又有些出乎意料的消息，终于从辽东传来。那个秘密渠道再次发挥作用，传递过来的不再是模棱两可的口信，而是一封没有署名、但盖着一个模糊私印的密信。
信中的内容让吴铭精神一振。写信人自称是“辽东一忧国之匹夫”，信中首先隐晦地表达了对其在北方“屏御西夷”的些许认可，随后笔锋一转，痛陈朝中某些大臣“目光短浅”，一味主张对新生势力进行打压，却无视西夷泛海而来、渐成心腹之患的大局。信中透露，朝廷内部对于如何处置新明和应对西夷，争论日趋激烈，主张“羁縻”、“以夷制夷”的声音正在抬头，但阻力依然巨大。最后，写信人暗示，若能持续对西夷保持压力，并“偶露恭顺之意”，或可促使朝廷政策发生转变。
这封信，虽然依旧没有明确的承诺，却无疑透露了一个积极的信号：大明内部确实存在一股愿意看到新明牵制西夷的力量，并且这股力量正在试图影响决策。
“恭顺之意……”吴铭反复品味着这个词。这无疑是一种要求，要求新明至少在表面上，向大明朝廷表示出一定的臣服姿态，哪怕只是形式上的。这对于心高气傲、自主创业的吴铭和新明高层而言，无疑是一个难以咽下的苦果。
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