深秋的寒意笼罩着新明沿海，那三艘暗红色金属巨舰如同悬在头顶的利剑，让整个王国都笼罩在不安之中。镇国秦王吴铭站在王府最高处的望楼上，目光越过层层屋脊，投向远方那片被列为禁区海域的方向。自从上次利用磁石成功干扰了金属船的行动后，这些天来它们一直停泊在距离海岸二十里外的海面上，没有任何动静。
“王爷，格物院宋先生求见。”侍卫低声禀报。
吴铭收回目光，快步走下望楼。书房内，宋应星正对着一堆图纸凝神思索，见到吴铭进来，连忙起身行礼。
“宋先生不必多礼，可是有了新发现？”吴铭扶起老匠人，目光落在摊开的图纸上。这些图纸详细描绘了金属船表面的纹路变化，以及它们对不同金属的反应记录。
宋应星花白的眉毛紧锁：“王爷，老夫这些日反复推敲，发现这些怪船的行动似乎遵循着某种规律。”他指着图纸上标记的时间点，“您看，它们每次活动的间隔都是七个时辰，分毫不差。而且……”
老匠人顿了顿，压低声音：“根据沿海渔民的古老传说，在更南方的海域，曾经有过类似的记载。前朝至正年间，有渔民在吕宋以东海域见过‘铁船浮空，红光蔽日’的景象。”
吴铭神色一动：“先生是说，这些船可能来自更遥远的南方？”
“或许不止南方。”宋应星展开另一卷泛黄的海图，“这是老夫年轻时从一位阿拉伯商人手中所得，上面标注着极西之地曾有‘天铁坠落’的传说。若这些船真是天外之物，那它们来此的目的就值得深思了。”
就在这时，徐妙锦端着茶点走进书房。她静静地听着两人的讨论，忽然开口：“父亲在世时，曾说过一个故事。当年他北伐至斡难河畔，在当地部落中听说，每当流星划过夜空特别密集的年份，草原上就会出现一些奇怪的铁块，上面有着类似文字的纹路。”
吴铭与宋应星对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。如果这些金属船与流星有关，那么它们的来历就更加扑朔迷离了。
“报——”侍卫长快步走进书房，呈上一封密信，“王爷，琉球方向的商船传回消息，科恩正在暗中收购大量磁石，似乎也在研究对付那些怪船的方法。”
吴铭接过密信快速浏览，嘴角泛起一丝冷笑：“这个科恩，吃了亏还不死心。”他转向宋应星，“先生，看来我们要加快研究了。若是让科恩抢先找出控制那些船的方法，后果不堪设想。”
宋应星郑重地点点头：“老夫明白。格物院已经按照王爷的吩咐，在沿海三处地点设置了观测站，日夜记录那些船的动静。另外，根据上次磁石实验的结果，我们正在尝试制造更大功率的磁力装置。”
徐妙锦轻轻放下茶盏，柔声道：“既然那些船对金属如此敏感，我们可否借此设计一个陷阱？比如用大量金属做诱饵，引导它们前往特定海域？”
吴铭闻言眼睛一亮：“妙锦此计甚好！不过我们需要更周密的计划。”他走到海图前，手指点在琉球与新明之间的一片群岛，“这里暗礁密布，水道复杂，若是能将它们引入此地，或许可以限制它们的行动。”
计议已定，新明这台精密的机器再次全力运转起来。格物院的工匠们日夜赶制特制的磁力装置；水师将士在选定海域布置金属诱饵；沿海百姓被有序地疏散到安全地带。每个人都明白，这将是一场关乎新明存亡的豪赌。
然而，就在计划紧张进行之时，一个意外打乱了一切部署。来自大明的使者突然抵达应天，带来了健文帝朱标的亲笔书信。
“陛下听闻海外异变，特命下官前来慰问。”使者表面上恭敬，眼神却不时打量着王府内的布置，“陛下说，若是镇国秦王需要援助，朝廷可派水师前来协防。”
吴铭心中冷笑，明白这不过是朱标试探的借口。他神色如常地回应：“有劳陛下挂心。些许海外蛮夷作乱，新明尚能应付。请使者转告陛下，待平定此事，本王自当上表详奏。”
送走使者后，徐妙锦忧心忡忡地说：“大明此时派人前来，恐怕不只是关心这么简单。”
吴铭负手立于窗前，目光深邃：“朱标这是想趁火打劫。若是我们显露出半点软弱，大明的战船恐怕就要开过来了。”他转身对侍卫长下令，“传令边境守军，加强戒备，特别是与大明接壤的海域。”
局势变得愈发复杂。前有神秘金属船的威胁，后有大明虎视眈眈，再加上科恩在暗中蠢蠢欲动，新明陷入了三面受敌的困境。
这天深夜，吴铭独自在书房研究海图，忽然听到窗外传来细微的响动。他警觉地按住腰间佩剑，低声喝问：“谁？”
窗棂轻响，一个黑影悄无声息地跃入房中。来人摘下蒙面黑巾，露出一张饱经风霜的脸——竟是早已被认为战死沙场的旧部杨烈！
“王爷，末将回来了。”杨烈单膝跪地，声音沙哑。
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