“靖海王?”吴麒皱眉,“可知道他的来历?”
特使摇头:“此人神出鬼没,麾下战船都是最新式的,比大明的还要先进。暹罗王希望与新明联手,共同剿灭这伙海盗。”
送走特使后,吴麒立即召见水师将领。“这个靖海王,你们可曾听说过?”
众将面面相觑,唯独一位老船长欲言又止。吴麒注意到他的异常,单独留下他问话。
“陛下,”老船长低声道,“若老臣没猜错,这个靖海王可能就是前朝水师提督陈友谅的孙子陈四海。”
“陈友谅?”吴麒一愣,“他不是早在太祖时期就兵败身亡了吗?”
“正是。”老船长道,“但传闻他有个孙子逃往海外,矢志复仇。若真是此人,那就解释得通为何他的战船如此先进了——陈家在海外经营数十年,据说找到了一种特殊的金属,造出的战船坚固无比。”
这个消息让吴麒感到前所未有的压力。若真如老船长所说,那新明不仅要面对大明的威胁,还要应付这个神秘的海上势力。
三天后,更坏的消息传来:靖海王的舰队袭击了新明的一支商队,不仅抢走了全部货物,还掳走了数百名船员。
朝堂上群情激愤,纷纷要求立即出兵征讨。但吴麒却做出了一个出人意料的决定:派遣使团与靖海王和谈。
“陛下!与海盗和谈,有损国威啊!”多位老臣跪地苦谏。
吴麒却道:“若能不战而屈人之兵,何乐而不为?况且,我们对此人知之甚少,贸然出兵风险太大。”
使团带着厚礼出发了。与此同时,吴麒暗中命令水师做好战斗准备。他有一种预感,和谈不会顺利。
果然,半个月后,使团狼狈而归。靖海王不仅拒绝了和谈,还砍下副使的一只手,让他带话给吴麒:“想要人质,就拿新明一半的国土来换!”
这个消息彻底激怒了新明朝野。就连最保守的大臣也主张立即出兵。吴麒知道,这一战不可避免了。
永历二十二年春,新明水师倾巢而出,直扑靖海王的老巢。根据情报,这伙海盗盘踞在一座名为“黑石岛”的孤岛上,易守难攻。
吴麒本想御驾亲征,但在徐妙锦和众臣的苦劝下,最终留守都城。周瑞被任命为征讨大将军,率领百艘战船出征。
临行前,吴麒亲自到港口送行。“周将军,切记不可轻敌。若事不可为,及时撤退,保存实力为上。”
周瑞郑重领命:“陛下放心,末将定当凯旋!”
战报每隔三日便由快船送回。起初进展顺利,新明水师连战连捷,很快逼近黑石岛。但就在即将发动总攻时,战报突然中断了。
十天过去了,二十天过去了,前方音讯全无。朝中开始出现各种传言,有人说周瑞已经全军覆没,也有人说他投降了海盗。
就在人心惶惶之际,一个风雨交加的夜晚,一艘破旧的小船悄悄驶入港口。船上只有三个人:重伤的周瑞和两名亲兵。
“陛下……我们中计了……”周瑞躺在担架上,气息微弱,“黑石岛是个陷阱……靖海王与大明朝中有人勾结……我们遭遇埋伏……”
吴麒紧紧握住老将军的手:“活着回来就好。好好养伤,这个仇,我们一定会报。”
送走周瑞,吴麒立即召集心腹大臣。现在情况已经很明朗:靖海王与大明朝中的某些势力勾结,意图消灭新明。而更让人担忧的是,新明内部可能还有他们的内应。
“为今之计,唯有引蛇出洞。”吴麒在密室中对几位重臣说道。
一个周密的计划开始实施。吴麒先是宣布周瑞伤重不治,举国哀悼。接着又以财政困难为由,暂停了新式战船的建造。朝中反对声音最大的几位大臣,突然之间都得到了升迁。
这些反常的举动果然引起了内奸的注意。不久,暗探就截获了一封密信,信中详细汇报了新明的“虚弱”状况,建议“尽快动手”。
“鱼儿上钩了。”吴麒看着密信冷笑道,“接下来,就该收网了。”
永历二十二年冬,一场大雪覆盖了新明都城。就在这个雪夜,一队神秘的人马悄悄潜入城中,直扑王宫。与此同时,海面上出现了靖海王的舰队,浩浩荡荡向港口驶来。
然而他们不知道的是,王宫内早已布下天罗地网。当刺客冲进寝宫时,等待他们的不是惊慌失措的吴麒,而是全副武装的禁卫军。
“恭候多时了。”吴麒从屏风后走出,目光冷峻。
几乎在同一时刻,港口的炮台突然万炮齐发,正在进港的海盗船猝不及防,瞬间就有数艘被击沉。更让海盗们惊恐的是,他们身后出现了新明的舰队——那些据说已经停建的新式战船!
原来,周瑞的“全军覆没”不过是诱敌之计。这三个月中,新明水师一直在外海训练,就等着这一刻。
海战持续了一整夜。到了天明时分,靖海王的舰队已经所剩无几。残余的海盗想要突围,却被及时赶到的暹罗水师堵个正着。
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