吴麒站在书房的窗前，望着檐下成串的雨帘，手中捏着一封刚到的密信。信上的字迹潦草，显然是在匆忙中写就，但内容却让他心头一紧：大明朝廷正在暗中联络新明内部的反对势力，准备里应外合。
“陛下，周将军求见。”内侍的声音在门外响起。
吴麒将密信收入袖中，转身时脸上已恢复平静：“请。”
周瑞一身戎装，肩头还带着雨水的痕迹。“陛下，边境传来消息，暹罗使团在归国途中遭遇不明势力袭击，全军覆没。”他的声音低沉，“这已经是三个月来第三起这样的事故了。”
吴麒缓步走到案前，手指轻轻敲打着桌面：“你认为这是巧合吗？”
“绝无可能。”周瑞斩钉截铁，“每次出事都在我们的商路要道上，分明是有人故意要切断我们与外界的联系。”
雨声渐密，书房内的烛火摇曳不定。吴麒沉默片刻，忽然问道：“新式火炮的研制进展如何？”
“已经完成试射，射程比现有火炮远了三分之一。”周瑞答道，“但朝中有人反对继续投入，认为这是在浪费国库银两。”
便在此时，门外传来一阵急促的脚步声。侍卫长推门而入，脸色凝重：“陛下，工部侍郎李大人昨夜在家中暴毙，现场发现这个。”他呈上一枚刻着奇异花纹的铜牌。
吴麒接过铜牌，眼神一凛。这种花纹他在父亲的遗物中见过，是大明锦衣卫的标记。
“传令下去，全城戒严。”吴麒的声音冷峻，“周将军，你亲自带人搜查李府，不要放过任何线索。”
次日清晨，雨势稍歇。吴麒正在早朝上听取各部奏报，突然殿外传来喧哗声。一名满身是血的士兵跌跌撞撞冲进大殿：“陛下！东海岸发现大批不明战船，正在向我港口逼近！”
朝堂上一片哗然。吴麒却异常镇定：“有多少艘？”
“至少……至少百艘以上，看旗号像是倭寇，但队形整齐，分明是训练有素的正规水师！”
周瑞当即请命：“陛下，让末将领兵迎敌！”
“不。”吴麒抬手制止，“传令各港口，放他们进来。”
这个决定让所有大臣都愣住了。兵部尚书急忙出列：“陛下，此举太过冒险啊！”
吴麒站起身，目光扫过群臣：“五年前我们与大明水师交战，虽然取胜，但也元气大伤。这次若再硬拼，即便获胜，新明也将一蹶不振。”
他走下台阶，来到大殿中央：“既然他们想看看新明的虚实，那我们就让他们看个够。”
接下来的三天，新明沿海出现了一幅奇特的景象：不明舰队在港口外游弋，却不见新明一兵一卒出来迎战。港口照常开放，商船往来如织，渔民照常出海，仿佛根本看不见那些虎视眈眈的战船。
到了第四天，不明舰队终于按捺不住，派出一支小船队试图强行登陆。然而就在他们靠近海岸时，海面上突然升起数十道水柱，几艘先锋船瞬间被掀翻。
“水雷！”幸存者惊恐地叫喊，“他们布设了水雷！”
与此同时，新明海岸线上亮起无数火光。不是烽火，而是庆祝丰收的篝火。百姓们在海滩上载歌载舞，完全无视海上的威胁。
这种反常的镇定反而让不明舰队不敢轻举妄动。他们在海上又徘徊了数日，最终悻悻离去。
“陛下神机妙算。”事后，周瑞由衷赞叹，“不费一兵一卒就退去了敌军。”
吴麒却无喜色：“这不过是权宜之计。传令工部，加快新式战船的建造速度。下一次，他们就不会这么容易上当了。”
然而外患刚平，内忧又起。这日深夜，吴麒正在批阅奏章，突然接到密报：一群旧臣正在城南一处宅邸密会，似乎在图谋不轨。
“都有谁参加？”吴麒问道。
暗探递上一份名单，上面赫然写着几位德高望重的老臣的名字。更让人震惊的是，名单末尾还有一个熟悉的名字：张谦。
这位曾经力主与大明修好的户部尚书，如今竟也参与其中。
吴麒沉思良久，最终下令：“继续监视，不要打草惊蛇。”
次日早朝，张谦一如往常地汇报国库收支，神情自若。吴麒也装作毫不知情，照常理政。但在退朝后，他单独留下了周瑞。
“查清楚了吗？张谦为何会卷入其中？”
周瑞低声道：“据暗探回报，张大人的独子三个月前在海上失踪，疑似被大明掳去。对方以此为要挟，逼迫张大人就范。”
吴麒闻言沉默。张谦是老臣，为新明立下过汗马功劳。若因其子被迫叛国，着实令人唏嘘。
“可有办法救出他的儿子？”
周瑞面露难色：“大明看守严密，我们的人试过几次都未能得手。”
便在此时，门外传来急报：暹罗王特使求见。
这位特使带来的消息令人震惊：袭击暹罗使团的并非大明，而是一伙装备精良的海盗。更令人不安的是，这伙海盗的首领竟是个汉人，自称“靖海王”。
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