建宁五年的秋，来得又急又凉。几场连绵的冷雨，将南宫废墟上最后一点血腥气都压进了泥土深处，却洗不净洛阳宫闱间弥漫的、更为粘稠的暗流。新设的尚书台六曹在靠近北宫的空地上拔地而起，青砖灰瓦，森然肃穆，取代了昔日南宫的奢靡，成了帝国新的心脏。寒门士子与党锢遗孤们穿梭其间，步履匆匆，带着一股初掌权柄的生涩与锐气。然而，这新生的气象之下，阴影从未远离。
未央宫宣室殿内，熏炉里燃着上好的沉水香，试图驱散秋雨的湿冷与某种无形的压力。刘宏斜倚在御座旁的凭几上，手中把玩着一枚温润的羊脂白玉貔貅，目光却落在御案上一卷摊开的奏疏上。奏疏的帛面是罕见的霞色云锦，字迹工整端丽，一看便知是重金聘请的名家代笔。
“臣河南尹何进，诚惶诚恐，顿首再拜陛下：伏惟陛下承天受命，圣德巍巍，光照四海。然宫闱空虚，中宫未立，实非社稷之福。臣有嫡妹何莲，年方十五，秉性柔嘉，德容兼备，虽蒲柳之姿，不敢自弃，愿充陛下掖庭，洒扫侍奉，以慰圣心，亦全臣忠悃之诚……”
刘宏的指尖划过帛书上“何莲”二字，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度。何进……这个南阳的屠户，靠着妹妹姿色起家，一路攀爬至河南尹的位置，手握京畿重地的实权。曹节伏诛，阉宦势力被连根拔起，朝堂大洗牌，这位何屠户便再也坐不住了。献妹入宫？好一步“忠心耿耿”的妙棋。这是想效仿前朝窦氏、梁氏，以外戚身份，重新染指这刚刚清扫干净的权力核心？
“呵……”一声轻不可闻的冷笑逸出唇边。刘宏将玉貔貅轻轻放下，目光转向侍立在一旁，如同影子般的史阿。“何进此刻在何处？”
“回陛下，”史阿的声音低沉而清晰，“何河南尹已在宫门外候旨多时，随行还有十车‘孝敬’陛下的南阳贡绢、珠玉珍玩。”
“贡绢？珍玩？”刘宏眼中的讥诮更浓。一个河南尹，俸禄几何？能随手拿出十车贡品？这背后，是搜刮了多少民脂民膏，又或是与哪些被清洗的阉宦余孽暗通款曲？他站起身，玄色深衣的下摆拂过光洁的金砖，“传他进来。让他在阶下……好好跪着等。”
“诺。”史阿的身影无声退下。
殿内恢复了沉寂，只有沉水香丝丝缕缕的烟气在空气中蜿蜒。刘宏踱步到巨大的殿窗前。窗外，秋雨淅淅沥沥，敲打着殿宇的飞檐，将远处的宫阙笼罩在一片迷蒙的灰暗之中。尚书台的方向，灯火通明，隐约传来通宵达旦处理公务的低沉人声。而西宫那边……何进的妹妹何莲，此刻想必正在精心梳妆，准备踏入这座吃人的牢笼吧？
约莫半炷香后，沉重的殿门被缓缓推开。一股带着湿冷雨气的风卷了进来。一个身材魁梧、穿着紫色官袍的壮硕身影，几乎是匍匐着爬进了大殿。正是河南尹何进。他身上的锦袍沾了些许泥水，精心梳理过的发髻也有些散乱，额头紧紧贴着冰冷的金砖，姿态卑微到了尘埃里。
“罪臣何进，叩见陛下！陛下万岁，万万岁！”何进的声音洪亮，带着一种刻意为之的粗豪和惶恐，在空旷的大殿里嗡嗡回响。
刘宏没有回头，依旧背对着他，望着窗外的雨幕。声音平淡无波，听不出喜怒：“何爱卿何罪之有啊？冒雨前来，所为何事？”
何进伏在地上的身体微微一僵，随即头磕得更低：“臣……臣惶恐！白日里所呈奏疏，实乃臣肺腑之言！臣妹何莲，久慕天颜，日夜思之，茶饭不思。臣……臣身为兄长，不忍见其憔悴，更忧陛下宫闱无人照料，故斗胆进言！若有僭越，万望陛下恕罪！” 他话语恳切，情真意切，仿佛真是一个为妹请命、忧君至诚的忠臣。
刘宏缓缓转过身。殿内昏黄的烛光映照着他年轻的脸庞，那双眼睛深邃如古井，平静地俯视着阶下那个卑微的身影。何进壮硕的身躯在宽大的紫袍下微微发抖，不知是因为殿内的阴冷，还是心底的忐忑。
“何爱卿拳拳爱妹之心，忠君体国之意，朕……”刘宏的声音微微拖长，带着一种玩味的停顿，目光如同无形的探针，刺穿着何进强装的镇定，“甚慰。”
何进紧绷的身体似乎稍稍放松了一丝。
“只是，”刘宏话锋一转，声音陡然转冷，“宫闱之事，自有法度。选秀纳妃，更需慎之又慎。何爱卿如此急切，倒让朕……”他故意停顿了一下，欣赏着何进瞬间又绷紧的脊背，“有些意外了。”
何进额头上的冷汗瞬间就下来了，伏在地上不敢抬头：“臣……臣不敢！臣绝无他意！只是……只是忧心陛下……”
“好了。”刘宏打断了他语无伦次的辩解，声音恢复了平淡，“爱卿之心，朕已知晓。令妹何莲，既然……心慕宫闱，” 他刻意加重了这四个字，带着一丝不易察觉的嘲弄，“朕，准了。”
何进猛地抬起头，脸上瞬间爆发出难以抑制的狂喜和激动，混杂着如释重负的庆幸：“臣……臣谢陛下隆恩！陛下圣明！圣明啊！” 他咚咚咚地连磕了几个响头，金砖地面发出沉闷的回响。
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