一名叫王狗儿的新兵，胳膊上被划了一道寸长的口子，深可见骨，血流不止。他吓得脸色惨白，以为自己要死了。一名年纪稍长的医护兵走过来，检查了一下，安慰道：“小子，运气不错，没伤到筋骨。忍着点疼，一会儿就好。”说着，利落地清洗、上药、包扎，动作一气呵成。王狗儿看着胳膊上那个整齐的白色布结，几乎不敢相信这就处理完了，颤声问：“这……这就行了？我不会死了？”
那医护兵笑了笑，脸上带着疲惫，却也有一丝自豪：“死不了！按规矩，你这伤接下来几天别沾水，按时来找我们换药，最多半月，又能活蹦乱跳了！咱们这儿用的药、这布，都是陛下和将作监陈大匠亲自关照过的，好使得很！”
这番话，不仅安抚了王狗儿，也传到了周围其他伤兵耳中。看着同伴得到及时有效的救治，看着那些原本可能因感染或失血而死的重伤号被抬进帐篷后，竟真的有了生还的希望，一股难以言喻的暖流和安全感，在这些刚从鬼门关爬回来的汉子心中滋生、蔓延。对死亡的恐惧，被强烈的求生欲和对医护营的信任所取代。
“啊——！我的腿！我的腿没了！”一声凄厉的惨叫从一个刚刚做完截肢手术的伤员口中发出。他是一名陷阵营的什长，冲锋时被鲜卑人的狼牙棒砸碎了膝盖以下，为了保命，张机不得不为他进行了紧急截肢。
两名医护兵按住他，给他灌下汤药。张机走到他身边，俯下身，声音沉稳：“兄弟，腿没了，命保住了。高顺将军已为你请功，陛下亦有抚恤。活着，比什么都强。”
那什长满脸是泪水和汗水，眼神空洞，喃喃道：“没了腿……我成了废人……还有什么用……”
“谁说是废人？”一个洪亮的声音传来。众人回头，只见高顺不知何时来到了医护营区域，他甲胄未卸，身上还带着战场的煞气，但眼神却异常坚定。他走到那什长担架前，沉声道：“王五，你是我陷阵营的勇士！今日你为国伤残，便是帝国的功臣！陛下有令，凡伤残将士，依律抚恤，授田免税！你若愿意，伤愈后可入讲武堂担任教习，或将来到地方担任巡检，教导后辈！我陷阵营，永不抛弃任何一个弟兄！”
高顺的话，如同重锤，敲打在每一个伤兵的心上。王五怔怔地看着自己的将军，眼中的绝望渐渐被一丝微弱的光亮所取代。不仅仅是王五，周围许多伤员，尤其是那些注定会留下残疾的，都竖起了耳朵。他们不怕死，但怕死得没有价值，更怕伤残后活得没有尊严，成为家庭的拖累。而皇帝和将军的承诺，给了他们一条看得见的后路。
张机对高顺微微颔首示意，心中感慨。这位皇帝，不仅关注战场胜负，更将心思用在了这些最容易被忽略的士卒身后事上。这“医护营”与“抚恤制度”相结合，其稳定军心、凝聚士气的作用，某种程度上，甚至不亚于一场胜仗。
他走到帐篷边，看着外面虽然依旧痛苦但秩序井然的救治场面，对身旁的助手低声道：“看见了吗？医者，治病救人，是仁心；而陛下与皇甫将军此举，予将士以活路和尊严，是更大的仁政。有此仁政在，我军将士方能无后顾之忧，效死用命。”
雨，不知何时渐渐停了。乌云散开些许，投下几缕惨淡的阳光，照亮了这片依然忙碌，却已不再绝望的土地。
经过近两个时辰的紧张救治，大部分伤员都得到了妥善处理。重伤者稳定了情况，被转移到更保暖的营帐继续观察；轻伤者包扎完毕，领到了额外的口粮，被命令回去休息。牺牲者的遗体也被一一清理，登记造册，准备择日统一火化或安葬。
空气中那股浓烈的血腥味似乎被药草的气息冲淡了一些，虽然哀伤依旧弥漫，但一种劫后余生的庆幸和对未来的微弱希望，开始在许多伤兵和普通士卒眼中闪现。他们亲眼看到，帝国没有在他们失去价值后就抛弃他们。这种实实在在的关怀，比任何空洞的口号都更能凝聚人心。
皇甫嵩在皇甫坚寿的陪同下，也悄然来到医护营外围巡视。他没有打扰张机等人的工作，只是默默地看着，听着伤兵们低沉的交谈，看着他们眼中重新燃起的光。这位老将深知，此战的胜利，不仅在于阵前斩获，更在于这战后挽救的无数生命和因此而稳固的军心。陛下力主设立的这医护营，其价值，在此刻彰显无遗。
“父亲，张先生他们，真是救了不少人。”皇甫坚寿低声感叹。
皇甫嵩微微颔首，目光深远：“嗯。此乃陛下圣明，亦是国力强盛之体现。传令，医护营所需药物、物资，优先保障，不得有误。”
“诺！”
然而，就在这片逐渐走向有序的氛围中，张机在清洗器械时，眉头却再次皱起。他拿起一把刚刚用于清创的小刀，凑到眼前仔细观看。刀尖上，除了凝固的血块，似乎还沾着一点极其细微的、不正常的青黑色污渍。这颜色，不像是普通的血液氧化，也不像是泥土……
他沉吟片刻，取来一个干净的白瓷碗，将那点污渍小心地刮取下来，又倒入少许清水化开。污渍在水中并未完全溶解，反而呈现出一种诡异的悬浮状。
张机的心头掠过一丝阴霾。他想起之前皇甫将军派人送来的那枚纹路奇特的青铜腰牌，又联想到某些古老的医籍中记载的，关于塞外一些部落使用污秽之物淬炼兵器，使伤者伤口难以愈合、甚至毒发身亡的传说。
“但愿……是我想多了。”他低声自语，将瓷碗小心地收好，决定等此间事务稍定，便立刻去求见皇甫将军。
阳光未能驱散的，似乎不仅仅是战场上的阴霾，还有那潜藏在胜利之下，更加隐秘和恶毒的威胁。这北疆之地的水，比想象中，还要深。
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