就在汉军紧锣密鼓地执行坚壁清野时，一支由檀石槐派出的、由大将慕容圭率领的万人掠骑，正悄无声息地越过边境，企图通过劫掠汉地村庄来获取过冬的物资，并提振一下因内乱和连败而低落的士气。
慕容圭是鲜卑贵族中少有的稳健派，他选择了一条以往屡试不爽的路线，目标是几个以富庶着称的汉族聚居区。
“儿郎们，加快速度！汉人刚打完仗，肯定松懈！抢了粮食和女人，回去过冬！”慕容圭挥刀催促着。
然而，当他们如同饿狼般扑向预定的第一个目标——一个名为“安谷”的大聚落时，眼前的景象让他们惊呆了。
没有鸡鸣犬吠，没有炊烟人气，只有一片死寂的废墟！焦黑的断壁残垣在寒风中矗立，空气中弥漫着东西烧焦后的糊味和一种空无一人带来的诡异感。
“搜！给我仔细搜！看看有没有藏起来的粮食！”慕容圭不甘心地吼道。
骑兵们分散开来，闯入那些空荡荡的、被烟火熏得漆黑的房舍，翻找着每一个角落。除了找到一些被故意砸碎的陶罐瓦砾，以及几袋被烧得半焦、根本无法食用的霉变谷物外，一无所获。水井里散发着恶臭，根本无法饮用。
“大人！东边、西边的几个村子都一样！全是空的！什么都没留下！”斥候气喘吁吁地回报。
慕容圭的脸色变得极其难看。他又带队连续奔袭了数个预定的目标，情况一模一样！方圆百余里，仿佛被一场瘟疫席卷，人畜皆无，物资尽焚！
“坚壁清野……汉人竟然做得如此彻底！”慕容圭咬牙切齿，心中升起一股寒意。他麾下的骑兵们，原本炽热的抢掠欲望被这冰冷的现实彻底浇灭，取而代之的是茫然和逐渐滋生的焦虑。他们携带的干粮有限，本指望以战养战，如今找不到任何补给，人马都开始感到饥饿和疲惫。
更要命的是，他们失去了向导和眼线。以往南下，总能抓到一些汉人百姓，拷问出情报，或者利用他们对地形的熟悉。现在，放眼望去，只有荒芜和死亡。
“大人，怎么办？儿郎们带的干粮，最多只够三天了……”副将忧心忡忡地问道。
慕容圭看着士气低落的部队，又望了望南方那些明显加强了守备、旗帜鲜明的汉军城塞，知道强行攻坚无异于送死。他猛地调转马头，从牙缝里挤出一个字：
“撤！”
这支满怀期望而来的掠骑，只能饿着肚子，灰溜溜地无功而返。当他们拖着疲惫的身躯返回鲜卑控制区时，带回去的不仅仅是失败，更是“汉境已空，抢掠无门”的绝望消息。
类似慕容圭的遭遇，在接下来的日子里，在漫长的北部边境线上多次上演。檀石槐派出的数支掠骑，都铩羽而归。抢不到粮食、布匹和盐铁，鲜卑各部这个冬天将极其难熬。原本就因檀石槐酷烈清理内部而人心惶惶的部落，此刻怨气更是达到了顶点。一些中小部落开始暗中串联，考虑是否要脱离檀石槐，向汉朝求和内附。
汉军大营内，皇甫嵩接到各处的情报，脸上终于露出了如释重负的笑容。坚壁清野的策略，正在发挥预期的作用，如同一道无形的枷锁，正一点点扼住鲜卑的咽喉。
“陛下，荀先生，此策已成。胡虏饥寒交迫，内部生变，指日可待。”皇甫嵩向刘宏和荀彧汇报。
刘宏点了点头，但脸上并无太多喜色，反而问道：“内迁的百姓，安置得如何了？”
荀彧立刻回道：“回陛下，大部分已初步安置在太原、西河等郡，朝廷拨付的第一批钱粮已到位，正在搭建越冬棚屋，发放口粮。然……人数众多，消耗巨大，地方官仓压力骤增。且背井离乡，百姓中不满情绪仍在积聚，需要持续安抚。”
就在这时，曹操一身风尘地从外面归来，脸色凝重地呈上一份密报。
“陛下，将军，荀先生。末将在巡视清野区域时，发现一些异常情况。”曹操沉声道，“有几处规模较大的坞堡，并未按照命令内迁。其堡主皆是地方豪强，拥私兵部曲，借口‘保境安民’，拒不执行迁徙令，甚至紧闭堡门，对我宣谕的使者恶语相向！”
他顿了顿，语气更加沉重：“更可疑的是，末将的斥候在那些坞堡附近，发现了小股鲜卑游骑活动的痕迹！虽然他们很谨慎，但似乎在……与堡内之人有所接触？”
此言一出，帐内瞬间安静下来。
刘宏的眼神骤然变冷。坚壁清野这本是针对外敌的绝户计，如今，却似乎意外地捅破了另一层窗户纸——某些盘踞地方、与中央离心离德的豪强势力，在国难当头之际，为了保存自身，竟可能暗通胡虏！
皇甫嵩一拳砸在案上：“混账！国贼也！”
荀彧则长叹一声：“陛下，此即为臣之前所忧。北疆之患，在外为胡虏，在内，则为此等割据自守、目无朝廷之豪强。坚壁清野，困住了苍狼，却也让我们看清了，家园之内，还潜藏着蛀虫与毒蛇。”
刘宏站起身，走到帐壁悬挂的北疆地图前，目光锐利如刀，落在了那些如同毒瘤般散布在边境线上的坞堡标记。
“也好……”他声音冰冷，带着一丝肃杀，“既然一并跳出来了，那便……一并解决！”
新的风暴，已然在帝国内部酝酿。
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