暮色四合，阴山山脉如同一条匍匐在大地上的黑色巨兽，沉默地注视着脚下连绵起伏的汉军大营。营中灯火如星，绵延十数里，与天际初生的寒星交相辉映。空气中不再仅有刺骨的寒意，更弥漫着一股钢铁摩擦、皮革浸润、战马轻嘶所混合而成的，独属于大战前的肃杀气息。经过长达数月的鏖战、整训、分化与建设，这支脱胎换骨的汉军，已然将锋芒磨砺至极致，如同一张拉满的强弓，箭簇直指北方那传说中的鲜卑心脏——龙城。
中军大帐内，牛油巨烛将每个人的身影拉长，投在帐壁上，随着火光轻轻摇曳。一场决定北疆最终命运的战前会议，正在这里举行。与会者除了主帅皇甫嵩，还有刚刚奉命从西部战线驰骋而来的段颎，以及随军参赞的荀彧、曹操等核心幕僚。
皇甫嵩立于巨大的北疆沙盘前，沙盘之上，代表汉军的赤色旗帜已从南、西两个方向，如同两支巨大的铁钳，深深嵌入鲜卑腹地，对龙城形成了清晰的夹击之势。代表鲜卑的黑色旗帜则显得稀疏而混乱，尤其是在西部，因置鞬落罗的叛离和汉军的持续打击，已然出现大片空白。
“诸位，”皇甫嵩的声音沉稳有力，打破了帐内的寂静，“自陛下亲定方略，我大军出塞以来，历经大小数十战。新式军制，已为全军筋骨；精良器械，已为三军爪牙；后勤保障，已为远征血脉；军功授爵，已为将士肝胆！更有陛下降服胡虏、坚壁清野之妙策，分化瓦解，已断檀石槐一臂！”
他环视众人，目光灼灼：“如今，我军士气如虹，装备精良，粮草充足，而胡虏内部离心，补给困难，士气低迷。此消彼长，决战的时机，已然成熟！”
段颎一身风尘仆仆，但眼神锐利如昔，他接口道：“大将军所言极是！末将率部扫荡西部，所向披靡，如今兵锋已抵狼居胥山以南，随时可向东切入，直逼龙城侧翼！末将愿为前锋，誓取檀石槐首级，献于陛下麾下！”他的话语中充满了自信与迫不及待的杀伐之气，代表了军中渴望最终功勋的强烈意愿。
荀彧相较于将领们的激昂，显得更为冷静。他上前一步，指着沙盘上龙城周边的地形道：“皇甫将军，段将军，我军虽占尽优势，然龙城乃檀石槐经营多年之根本，是其部落圣地，必有重兵把守，且地形险要，易守难攻。檀石槐虽连遭挫败，然其本人骁勇善战，用兵狡诈，困兽犹斗，其力不可小觑。决战虽势在必行，然需谋定而后动，力求万全。”
他顿了顿，继续分析：“我军优势在于装备、纪律与后勤。当扬长避短，避免与敌在复杂地形下进行无谓的消耗与纠缠。应利用我军强弩与严整阵型，迫敌在有利于我之开阔地带进行决战。同时，需谨防其狗急跳墙，以精骑袭扰我粮道，或利用其对地形的熟悉，设下埋伏。”
曹操亦开口道：“荀先生所虑甚是。末将近日巡视各部，发现因连日胜仗，部分将士确有骄矜之气，认为胡虏不堪一击。骄兵必败，此乃古训。需严令各部，不可因势优而松懈，反而更应提高警惕。此外，归附各部虽已安置，但其心未必全然归附，需留有力部队监视，防其临阵反复。”
皇甫嵩认真听取着谋士们的意见，频频颔首：“文若、孟德所言，皆老成谋国之言。本将已决意，全军进行最后十日休整。期间，一、检修军械，尤其是弩机与甲胄，务必使每一件兵器都处于最佳状态；二、发放最后一批犒赏，激扬士气，但需加强军纪巡查，杜绝懈怠与滋事；三、派出所有精锐斥候，不惜代价，摸清龙城周边百里内的详细地形、敌军兵力部署、以及檀石槐本部的确切位置与动向；四、命令后勤部队，向前线秘密转运最后一批箭矢、炮石及足够半月之用的粮草，囤积于预设的前进基地。”
他的部署周密而严谨，既考虑了进攻，也兼顾了防御与后勤，展现了一名顶级统帅的素质。
“段将军，”皇甫嵩看向段颎，“你部为全军锋刃，休整完毕后，率先前出，占据龙城以西的制高点与水源地，构筑前进营垒，监视龙城动向，并寻找敌军主力！一旦发现，不必急于接战，牢牢咬住，等待主力合围！”
“末将得令！”段颎抱拳，声若金石。
就在汉军紧锣密鼓进行最终备战的同时，数百里外的鲜卑龙城，气氛却如同暴风雨前的死寂，压抑得让人窒息。
龙城并非中原意义上的城池，它是一片位于狼居胥山与弓卢水之间、水草丰美的广阔河谷，散布着无数牛皮帐篷，中央矗立着用于祭祀长生天的巨大石堆和檀石槐那堪比小型宫殿的金顶王帐。然而此刻，往日的喧嚣与生机已被一种末日将至的恐慌所取代。部落比以往少了许多，留下的战士脸上也大多带着疲惫与惶惑。
金顶王帐内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那深入骨髓的寒意。檀石槐独自坐在白虎皮铺就的王座上，往日雄健的身躯似乎也佝偻了几分，唯有那双鹰眸，依旧燃烧着不甘与暴戾的火焰。他手中捏着一份羊皮卷，上面粗略地画着汉军步步紧逼的态势。
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