黎明前的黑暗最为深沉，北疆大营笼罩在一片压抑的寂静中，只有巡逻士兵单调的脚步声和远处马厩传来的偶尔响鼻声。中军大帐内，烛火通明，映照着刘宏毫无睡意的脸庞。他面前摊开的不是地图，也不是军报，而是一份墨迹未干的名录，上面用朱笔圈出了几个名字——正是昨夜微服私访时，那几个敢于直言、给他留下深刻印象的士卒，以及史阿连夜核查后补充的、在之前战斗中确有实绩却因出身低微而被埋没的几名底层军官。
名录旁边，是史阿呈上的关于王司马、赵司马等人贪墨的初步证据，触目惊心。一边是钻营盘剥的蠹虫，一边是浴血奋战却难有出头之日的锐士。冰火交织的现实，像一根根钢针，刺穿着刘宏的神经。
“卢师，”他的声音带着一丝彻夜未眠的沙哑，却异常坚定，“你说，一支军队，是靠那些精通‘潜规则’的滑吏，还是靠这些敢在火堆旁对陌生军官说出真话、在战场上敢用命去搏的汉子？”
卢植看着皇帝眼中燃烧的火焰，知道一场风暴即将来临。他躬身道：“陛下，自然是后者。然……骤然破格，恐引非议，军中积弊，非一日之寒……”
“非议？”刘宏冷笑一声，拿起那份名录，“正因是积弊，才需猛药！若事事循规蹈矩，论资排辈，朕何必来这北疆？在洛阳等着皇甫嵩和段颎的捷报岂不更安逸？”他猛地站起身，“传朕旨意，辰时三刻，聚将鼓响，朕要亲临校场！所有校尉以上军官，及昨夜朕圈定名录之人，务必到场！”
“咚！咚！咚！”
沉闷而极具穿透力的聚将鼓声，打破了清晨的宁静，也敲在了无数军官的心头。寻常聚将，多在帅帐，陛下亲临校场，这是前所未有之事！一股紧张的气氛迅速在营中蔓延开来。
各级将官，从位高权重的校尉、都尉，到基层的军侯、屯长，皆甲胄在身，匆匆赶往校场。他们互相交换着惊疑不定的眼神，低声猜测着皇帝的意图。是又要大战？还是……昨夜陛下微服，听到了什么风声？
被史阿暗中通知的皇甫嵩，早已肃立在校场点将台下，眉头微蹙，他隐约猜到了一些，但不知皇帝会做到哪一步。
很快，校场上黑压压站满了军官，按照官职高低排列。而在队伍的最后方，则站着几十个神情忐忑、甚至有些惶恐的低级军官和普通士卒，他们正是刘宏名录上的人。那个脸上带疤的老兵，名叫韩猛；那个胆大敢言的瘦小士兵，叫李二狗；还有一个在之前守城战中表现出色、但因顶撞上司而被压功不报的什长，叫赵铁柱。他们互相看着，都不明白为何会被叫到这将星云集的地方。
辰时三刻整，号角长鸣。
刘宏在一队精锐羽林卫的簇拥下，登上了点将台。他依旧穿着那身显眼的明光铠，但今日，他脸上没有前日阅兵时的激昂，只有一片沉静如水的威严。目光扫过台下，如同实质，让每一个被他看到的军官都不自觉地屏住了呼吸。
没有冗长的开场白，刘宏直接拿起那份名录，声音清晰地传遍整个校场：
“朕，昨夜未曾安眠。”
一句话，让台下所有人的心都提了起来。
“朕在想，我大汉儿郎，离乡背井，浴血沙场，图的是什么？”他顿了顿，目光扫过那些站在最后方的士卒，“是图那几贯可能被克扣的军饷？还是图那几件或许会被‘漂没’的冬衣？”
此话一出，台下不少高级军官脸色骤变，尤其是站在前排的几个，如王司马之流，额头瞬间沁出冷汗。
“不！”刘宏声音陡然提高，“朕相信，我大汉的好男儿，图的是保家卫国，封妻荫子！图的是凭手中刀剑，搏一个功名，挣一个前程！”
他的话语带着强大的感染力，让后排那些底层士卒眼中燃起了光。
“然而！”刘宏话锋一转，语气变得冰冷，“若军中晋升之路，被门第、被关系、被那些见不得光的‘潜规则’所堵塞，让奋勇者寒心，让钻营者得利，那我大汉的军魂何在？锐气何存？！”
他拿起那份名录：“这里，有几个人名。韩猛！李二狗！赵铁柱！出列！”
被点到名字的三人，浑身一颤，在无数道惊愕、疑惑、甚至嫉妒的目光中，有些踉跄地走到队伍最前方，单膝跪地：“卑职在！”声音带着难以抑制的颤抖。
刘宏走下点将台，来到三人面前。他先看向韩猛：“韩猛，朕听闻你入伍十二年，历经大小十七战，身上伤痕十一处，可对？”
韩猛猛地抬头，眼中满是难以置信，皇帝竟然知道得如此清楚？！他激动得声音发哽：“回…回陛下！正是！”
“十二年，十七战，十一伤，仍为一普通士卒？”刘宏的声音不高，却像重锤敲在每个人心上，“是你不勇？还是无人识你之勇？”
韩猛虎目含泪，低下头去，无言以对。军中艰辛，岂是三言两语能道尽。
刘宏不再追问，目光转向李二狗：“李二狗，你昨夜言，营中分肉总少一两成，可有虚言？”
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