腊月廿五，夜幕下的洛阳城，万家灯火与天上疏星交相辉映。然而，在城北崇德坊一处门庭并不显赫，但内里亭台楼阁、曲径通幽丝毫不逊王侯的深宅内，气氛却与节前的喜庆祥和截然不同。这里是已故太尉袁逢的府邸，如今由其子，虎贲中郎将袁术掌管。今夜，后园一间极为隐蔽、以椒泥涂壁保暖的暖阁内，炭盆烧得正旺，空气中弥漫着醇厚的酒香与淡淡的兰麝之气，但围坐在一张紫檀木嵌螺钿圆桌旁的几位客人，脸上却并无多少醉意，反而笼罩着一层化不开的凝重。
在座五人，无一不是当今士族门阀中的翘楚。主人袁术，年约三旬，面容俊朗却带着几分骄矜之气，身着锦袍，玉带缠腰，手指无意识地摩挲着手中的温酒玉杯。其旁是其兄，同为郎官却以养望、结交豪杰闻名的袁绍，他容貌英伟，气度沉稳，虽沉默寡言，但目光开阖间自有锋芒，在士林中声望犹在袁术之上。
另外三人，分别是弘农杨氏的代表，以学问渊博、性情刚直着称的侍中杨彪；清河崔氏的青年才俊，现任议郎的崔琰，他面容严正，坐姿笔挺；以及颍川荀氏的另一位代表人物，荀彧的族兄荀谌，以其辩才和谋略闻名。
酒过三巡，肴馔精美，但席间的谈话却始终围绕着那个让所有人都无法轻松的话题——当今的朝局，以及那位越来越让人捉摸不透的年轻天子。
“公路（袁术字），今日之宴，恐怕不止是岁末小酌吧？” 杨彪放下酒杯，率先打破了略显沉闷的气氛，他声音洪亮，带着惯有的直率，“如今洛阳城中，暗流汹涌，我等世受国恩，于此之时，岂能只顾口腹之欲？”
袁术笑了笑，笑容却有些勉强：“杨公快人快语。不错，今日请诸位过来，正是想听听诸位高见。陛下…陛下自亲政以来，尤其是平定黄巾之后，这手段…可是越来越让人看不明白了。” 他刻意压低了声音，“先是以雷霆之势整顿军备，北伐鲜卑，东平黄巾，军权尽归皇甫嵩、段颎等寒门武夫之手；接着又设什么均输平准，让糜竺一商贾之辈执掌经济命脉；如今更是…更是将陈墨一工匠，擢升为九卿！这…这置我等于何地？置天下士人于何地？
崔琰闻言，眉头紧锁，接口道：“袁将军所言，正是我等忧心之处。陛下重实务，轻清谈，这本无可厚非。然则，如此大力提拔军功、商贾、工匠，长此以往，只怕朝堂之上，再无我士人立锥之地。‘唯才是举’之风若起，则数百年来之察举制度，伦理纲常，必将崩坏！”他语气激愤，带着士人特有的对传统秩序的维护。
一直沉默的袁绍，此时缓缓开口，声音沉稳：“本初（袁绍字）以为，陛下之心，深不可测。其所行之事，看似离经叛道，然细究之下，皆有所图。强军以御外侮，理财以固国本，重工以利民生。此皆强国之策，非昏聩之举。只是…”他顿了顿，目光扫过众人，“只是手段过于酷烈，且…未曾与我等士人共谋之。”
荀谌轻轻摇动手中羽扇（虽是冬日，似是习惯动作），微笑道：“本初兄看得透彻。陛下乃雄主，非守成之君。其志不在与我等分享权柄，而在…乾纲独断，重塑乾坤。黄巾之乱，予其良机；北疆大捷，增其威望；如今内患暂平，其势已成。我等若还抱着旧日想法，以为可以像对待先帝那般…只怕会碰得头破血流。”
他话锋一转，眼中闪过一丝精光：“不过，眼下却也有一个契机。”
“哦？友若（荀谌字）有何高见？” 袁术急忙问道。
“宦官。”荀谌吐出两个字，暖阁内瞬间安静下来。“张让、赵忠等人，昔日何等嚣张？如今呢？如惊弓之鸟，惶惶不可终日。陛下连番动作，清洗地方，强化皇权，下一步，矛头对准谁，不言而喻。”他压低声音，“据我所知，御史暗行近来活动频繁，目标直指宫内。张让甚至不惜屈尊降贵，去求何进那个屠户庇护…可见其已至穷途末路。”
杨彪眼中一亮：“友若的意思是…陛下要对宦官动手了？” 他语气中带着一丝压抑不住的兴奋。士族与宦官争斗百年，血仇深似海，若能见其覆灭，无疑是天大的好消息。
“极有可能。”荀谌点头，“此乃陛下巩固权力，收揽民心之必然一步。也是…我等的一个机会。”
“机会？”袁术有些不解，“宦官倒台，自是好事。可陛下如此强势，就算没了宦官，权柄不还是在他一人之手？与我等何干？”
“公路兄只知其一。”袁绍接过话头，眼中闪烁着思虑的光芒，“宦官乃陛下之爪牙，亦是…之屏障。昔日陛下借助宦官，方能与窦武、陈蕃等外戚士人抗衡。如今陛下羽翼已丰，欲独揽大权，宦官自然成了绊脚石。清除宦官之后，陛下需要新的力量来平衡朝局，治理天下。纯粹的武夫、商贾、工匠，可堪此任否？”
荀谌抚掌笑道：“本初兄一言中的！清除宦官之后，朝堂必然出现权力空缺。陛下再强势，也不可能事事亲力亲为，终究需要人来办事。而治理天下，离不开经学典籍，离不开典章制度，离不开地方宗族…这些，是谁的根基？”
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