秋意渐深，南宫温室殿内却暖意融融。铜兽香炉里吞吐着清雅的苏合香，试图驱散那自宫外弥漫而至的无形寒意。刘宏屏退了左右，只留荀彧与曹操在侧。他手中把玩着一枚温润的棋子，面前棋盘上黑白交错，正是一局未竟之局，方才他与应召前来的皇甫嵩、卢植“手谈”已毕，那两位老臣带着满腹的疑惑与一丝不易察觉的惶恐刚刚离去。
棋局上未分胜负，刘宏在中盘便推枰认负，笑着赞了卢植一句“子干棋力愈发精进”，便温言让他们回府歇息了。仿佛今日召见，真的只是为了下棋，对那传遍洛阳的童谣只字未提。
然而，皇甫嵩和卢植离开时那略显沉重的脚步，以及他们眉宇间挥之不去的忧色，都表明他们绝非毫无察觉。皇帝的沉默，有时比雷霆震怒更令人不安。
殿内寂静，落针可闻。
曹操性子最急，几次欲言又止，看着闭目养神的刘宏，又瞥向一旁眼观鼻、鼻观心的荀彧，最终还是按捺不住，压低声音道：“陛下，童谣之事，岂能如此作罢？如今街头巷尾，流言蜚语，皆不利于皇甫公与卢公，更不利于朝廷安稳！若不彻查严办，恐人心动荡啊！”
刘宏缓缓睁开眼，目光平静地掠过曹操焦灼的脸庞，却没有回答他，反而看向殿门方向，淡淡说了一句：“时候差不多了。”
话音刚落，殿外便传来一阵极其轻微，几乎难以察觉的脚步声。若非殿内过于安静，几乎无法听闻。紧接着，一个低沉而清晰的声音在门外响起：
“臣，影十七，求见陛下。”
这声音不带丝毫感情，冰冷如同秋夜的寒露。
“进。”刘宏吐出一个字。
殿门被无声地推开一道缝隙，一个身影如同鬼魅般滑入，随即反手将门轻轻掩上。来人全身都笼罩在一件毫无特征的玄色斗篷里，连面部都隐藏在深深的兜帽阴影之下，只能从其挺拔的身姿和沉稳的气息判断，这应是一名男子。他来到御阶之下，并未下跪，只是微微躬身，行了一个奇特的礼节——右手握拳，轻叩左胸。这是“御史暗行”内部觐见皇帝的特定礼仪，象征忠诚与缄默。
看到此人，曹操瞳孔微缩，下意识地挺直了腰板。他知道，这就是陛下手中最神秘、最令人畏惧的力量，无处不在的耳目——“御史暗行”中的高级头目。他们直接向皇帝负责，拥有极大的秘密调查权，甚至传闻中有先斩后奏之权。
荀彧也微微抬眸，平静地注视着这个黑影，等待着即将揭晓的答案。
“查清楚了？”刘宏的声音依旧平淡，听不出喜怒。
“回陛下，”代号“影十七”的暗行者声音毫无波澜，如同在陈述一件与己无关的事情，“经查，市井流传之童谣‘皇甫旗，卢氏笔，难及刘氏手中戟’及‘车骑来，黄巾败，天下知有皇甫在’，最初源头，可追溯至太傅袁隗府中一名负责采买的外院门客，名为李福。三日前，此人于南市酒肆饮酒时，以铜钱、麦芽糖为诱，教唆数名顽童传唱，并令其扩散。”
果然是他！曹操眼中厉色一闪，拳头骤然握紧。袁隗老贼！四世三公，门生故吏遍天下，竟行此等鬼蜮伎俩！
荀彧心中也是暗叹一声，虽然早有预料，但得到证实，依旧感到一阵心寒。士族与皇权的矛盾，终于以这种最不堪的方式，摆上了台面。
刘宏脸上没有任何意外之色，只是轻轻“嗯”了一声，示意影十七继续。
“属下等顺藤摸瓜，”影十七继续用他那冰冷的语调汇报，“发现近期太学之中，部分与袁氏、杨氏等家族关系密切的学子，亦在有意无意间散播类似言论，夸大皇甫太尉、卢司空之功绩与威望，隐有将其与陛下相比较之意。此外，光禄勋杨彪府中，亦有类似动向，其门下舍人曾与数位太学生‘偶遇’，谈及军中见闻，多强调皇甫太尉之令行禁止，于军中之无上威望。”
一条条线索，一个个名字，从这暗行者口中清晰吐出，织成了一张阴谋的大网，将袁隗、杨彪等士族领袖牢牢地网在中央。他们的手段算不上多么高明，却足够阴险有效，充分利用了舆论和人性的弱点。
刘宏静静地听着，手指无意识地敲击着棋枰，发出笃笃的轻响。
影十七的汇报并未结束，他略微停顿了一下，似乎在组织语言，然后说出了更加石破天惊的内容：
“此外，根据对北军五校及西园军部分营区的秘密监察，发现……发现确有部分皇甫太尉之旧部，尤其是一些中下层军官，在非正式场合，言谈之间……常以‘皇甫家兵’自居，感念皇甫太尉提携之恩，远甚于……远甚于感念皇恩。军中兵卒，亦多有只知听从直属上官之令，对朝廷法度、陛下天威，概念……颇为模糊。”
“更有甚者，”影十七的声音依旧平稳，但说出的内容却让曹操和荀彧的后背瞬间沁出冷汗，“驻守北邙大营的一部骑兵，其军侯曾在酒后狂言，称‘若无皇甫车骑，焉有今日之太平？陛下居于深宫，安知我等将士浴血之苦？’此等言论，虽属个别，但……影响极坏，军心……确有隐隐偏向之嫌。”
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